Tänä viikonloppuna katseet kääntyvät Kuopioon, kun maastohiihdon Suomen mestaruudet ratkotaan Puijon vaativilla laduilla. Kolmipäiväiset SM-hiihdot avaavat kotimaisen arvokisakauden toden teolla ja tarjoavat tärkeän näytön paikan niin kokeneille huipuille kuin nouseville nimille.

SM-kisat hiihdetään nyt viikonloppuna Puijolla, ja kilpailuohjelma on tiivis. Perjantaina hiihdetään perinteisen hiihtotavan parisprintit, joissa ratkaisevassa roolissa ovat vauhdin lisäksi taktiikka ja parien saumaton yhteistyö. Lauantaina mitellään 10 kilometrin väliaikalähdöt vapaalla hiihtotavalla, ja sunnuntaina mestaruudet jaetaan vielä perinteisen sprintissä. Kokonaisuus antaa monipuolisen kuvan hiihtäjien tämänhetkisestä iskukyvystä.

Lue myös: Kolumni: Mitä opimme Tour de Skistä?

Osallistujalistojen perusteella Puijolla nähdään laaja ja mielenkiintoinen kattaus kotimaan kärkihiihtäjiä, vaikka aivan kaikki Suomen huiput eivät ole mukana. Osa maailmancupia kiertävistä urheilijoista on jättänyt SM-kisat väliin kilpailuohjelman kuormittavuuden, kuten Tour de Skin, tai harjoitusjakson vuoksi, mikä avaa mitalitaistelua tavallista enemmän. Poisjääviä hiihtäjiä ovat ainakin Krista Pärmäkoski, Johanna Matintalo, Kerttu Niskanen, Jasmi Joensuu, Vilma Nissinen, Vilma Ryytty, Joni Mäki, Perttu Hyvärinen, Niko Anttola ja Niilo Moilanen.

Yksi kisojen mielenkiintoisimmista nimistä on alkukauden vahvin suomalaismies, Arsi Ruuskanen. Ruuskanen päätti jättää Tour de Skin väliin ja suuntaa nyt katseensa kotimaisiin mestaruuksiin. Alkukauden esitykset ovat nostaneet odotuksia, ja Puijolla nähdään, jatkuuko vahva vire myös SM-tasolla.

Kotiladuilla hiihtävä Iivo Niskanen kuuluu kisojen seuratuimpiin urheilijoihin. Niskanen jätti Tour de Skin kesken, ja alkukausi ei ole ollut ihan sitä, mitä maamme ykköshiihtäjältä odotettiin. Puijon profiili ja perinteisen hiihtotavan kilpailut sopivat hänen vahvuuksiinsa, ja on mielenkiintoista nähdä, mitä hän kykenee tekemään myös sunnuntain perinteisessä sprintissä, johon hän on ilmoittautunut.

Sprinttimatkoilla kärkikaartiin kuuluu myös Ristomatti Hakola, jonka nopeus ja kokemus tekevät hänestä aina vaarallisen SM-kisahiihtäjän. Myös maamme kovin sprinttitykki miesten puolella Lauri Vuorinen on kisoissa mukana, ja häneltä odotetaan tietysti mestaruutta.

Miesten 10 kilometrin kilpailussa huomio kiinnittyy muun muassa Remi Lindholmiin, jonka kausi on toistaiseksi ollut vaikea. Lindholm on jäänyt alkutalvella odotuksista, ja Vantaan Skandinavia Cupissa ero norjalaiskärkeen kasvoi selväksi. SM-kisat tarjoavat kuitenkin mahdollisuuden suunnanmuutokseen ja onnistuneeseen suoritukseen haastavan alkukauden jälkeen.

Myös Emil Liekari on ilmoittautunut mukaan ja voi hyvänä päivänä nousta kärkikamppailuun vapaalla hiihtotavalla. Petteri Koivisto on vahva ehdokas mitalitaisteluun, ja viime sunnuntain kova Alpe Cermisin nousu sujui hiihtäjältä loistavasti, mutta onko hän ehtinyt palautua kiertueen rasituksesta? Minkä panoksen antavat puolestaan Juuso Haarala, Eero Rantanen, Ville Ahonen, Lauri Lepistö ja viidenkympin SM-kultamitalisti Miro Karppanen, jonka alkukausi ei ole sujunut suunnitelmien mukaisesti.

Lue myös: Klæbo teki historiaa ja Petteri Koivosto uransa parhaaseen Tour de Skin loppunousussa

Yksi varsin mielenkiintoinen nimi on neljän vuoden dopingtauon jälkeen paluun tekevä Ari Luusua, joka hiihti jo Vantaalla Skandinavia Cupissa jääden yli kaksi minuuttia kärjestä. Pystyykö Luusua löytämään vanhan kuntonsa ja yllättämään kisoissa?

Naista mielenkiintoisia nimiä ovat ainakin Amanda Saari, Tiia Olkkonen, Hilla Niemelä, Anni Alakoski, Katri Lylynperä, Emmi Lämsä ja monet muut mamme kärkikaartiin kuluvat naishiihtäjät. Kun maamme ykköshiihtäjät ovat poissa kisoista, mitaleille voi nousta mielenkiintoisia uusia nimiäkin.

Puijon ladut tunnetaan raskaudestaan ja rytminvaihdoksistaan, jotka koettelevat hiihtäjiä armotta. Kilpailut ovat rehellinen mittari sekä fyysisestä kunnosta että kilpailuälystä. Yleisölle on luvassa tiivistunnelmainen hiihtoviikonloppu, jossa poissaoloista huolimatta – ja osin juuri niiden ansiosta – usealla urheilijalla on mahdollisuus nousta esiin ja ottaa iso askel kohti kauden jatkoa, joillakin hiihtäjillä jopa kohti olympialaisia, jos todellinen onnistuminen sattuu kohdalle.

Hiihtoon liittyviä artikkeleja voit lukea myös ProXCskiing.com-sivustolta.