Puijon Hiihtoseuran Iivo Niskanen tuplasi Niskasen sisarusten kultamitalisaaliin Rovaniemen SM-hiihtojen avauspäivänä perjantaina, kun hän hiihti ylivoimaiseen voittoon miesten 10 kilometrin vapaan kilpailussa. Reilut kaksi tuntia aiemmin isosisko Kerttu Niskanen saavutti kultaa naisten viiden kilometrin kilpailussa.

–  Tasaisesti joutui hiihtämään, ja oli nopea kymppi. Jokainen maastokohta piti hiihtää lujaa. Keli teki kilpailusta vauhdikkaan. Nousuakin kertyi yllättävän paljon, Iivo Niskanen summasi reilun 23 minuutin rykäisyn jälkeen.

–  Sunnuntaina muuttuu rankemmaksi. Toivottavasti on kulku päällä, voittaja viittasi kisat päättävään 50 kilometrin perinteisen kilpailuun.

Niskanen taivutti toiseksi tulleen Pohti SkiTeamin Joni Mäen 29,6 sekunnilla, mutta Mäen takana nuorisokaarti oli jo kannoilla. Remi Lindholm oli kolmas, Arsi Ruuskanen neljäs ja Niko Anttola viides.

–  Hopea olisi ollut otettavissa, mutta Joni hiihti kovaa, Lindholm tuumi ja kyseli kuinka paljon eroa olympiahopeamitalistiin jäi.

Mäki oli 10,2 sekuntia sukkelampi.

–  Kaikkeni tein. Joni oli kovempi, Lindholm myönsi.

”Rankka kymppi”

Ruuskanen oli ennen Lindholmin maaliin saapumista kiinni pronssissa, mutta Imatran Urheilijoiden Lindholmin loppuveto riitti Kuusamon Erä-Veikkojen Ruuskasen kukistamiseen.

–  Tavoitteena oli mitali, ja silloin voisin olla tosi tyytyväinen, ja siitä lähdin taistelemaan. Rankka kymppi. Ahtaalla piti olla koko ajan, Ruuskanen tuumi 2,8 sekunnin tappion jälkeen.

Ruuskanen, 22, saavutti helmikuussa alle 23-vuotiaiden 15 kilometrin perinteisen maailmanmestaruuden Norjassa ja on päässyt haistelemaan myös maailmancupin tunnelmaa.

–  Nuorten MM-kilpailut olivat kauden päätavoite. Ensin tavoittelin sijoitusta 15 parhaan joukkoon, mutta sitten tavoite koveni kuuden parhaan joukkoon. Siinä kilpailussa onnistui kaikki, siilinjärveläislähtöinen hiihtäjä niputti.

Visa Ski Team Kemin 19-vuotias Anttola rohmusi kolme mitalia Euroopan nuorten olympiafestivaaleilla Vuokatissa ja otti jo ennen niitä alle 20-vuotiaiden perinteisen kympin MM-hopean Norjassa.

–  Kiva huomata, että oma taso on ikäluokan maailmanhuippua. Jatkossa sitten aikuisten kansainvälinen taso on tavoitteena, lukiota neljässä vuodessa käyvä Anttola sanoi.

Ounasvaaralla hän hävisi voittaja Niskaselle 46 sekuntia. Pronssimitalisti Lindholm oli vain 6,2 sekuntia nopeampi.

–  Lähdin noudattamaan taktiikkaa. Alun jälkeen tasaisen tappavaa vauhtia, Anttola kertoi.

Vain kulta kelpaa Imatralle

Lindholm, 24, hiihti tällä kaudella kansainvälisen läpimurtonsa aikuisten sarjoissa ja ilmoitti seuraaviksi tavoitteikseen ensi talven Planican MM-hiihtojen 15 kilometrin vapaan kilpailun sekä Suomen miesten viestijoukkueeseen pääsemisen.

–  Kolmas osuus on ehkä mahdollinen.

Pekingin olympialaisissa viestipaikkaa ei vielä tullut, mutta kausi on antanut arvokasta kokemusta maailmalla kiertämisestä.

–  Kansainväliset kilpailut parantavat kuntoa ja kestävyyttä, jotka eivät välttämättä kehittyisi, jos kiertäisimme Taivalkosken urheilukenttiä ympäri.

Lauantaina Ounasvaaralla hän yrittää johdattaa Imatran Urheilijat viestimenestykseen.

Mihin Imatra on tyytyväinen viestissä?

–  Pelkästään kultaan, Lindholm paalutti.

Miesten 4×10 kilometrin viestin mitalitaistelusta onkin kehkeytymässä tiukka. Joni Mäki nosti Pohti SkiTeamin kovimmiksi kilpakumppaneiksi Jämin Jänteen ja Puijon Hiihtoseuran.

Entä Lindholmin puheet Imatran kultatavoitteesta?

–  He ovat kolmantena pyöränä, Mäki sanoi.