Suomen ykkösmaantiepyöräilijä Jussi Veikkanen aloittaa jo 10. ammattilaiskautensa. FDJ-tallia edustavan Veikkasen avauskilpailu on viimevuotiseen tapaan Australiassa poljettava Tour Down Under -etappiajo. Se käydään 21.-26.tammikuuta Adelaiden ympäristössä. Veikkanen kertoi kuulumisistaan Hevoskuurille kauden avauskisan kynnyksellä

Jussi Veikkasen valmistautuminen uuteen kauteen on sujunut melko mutkattomasti, vaikka marraskuussa poistettu viisaudenhammas teki pienen loven suunnitelmiin.

– Talvi on sujunut suhteellisen hyvin, vaikkakin harjoittelun osalta olenkin hieman jäljessä viime vuotta, Veikkanen kertoo Australiasta.

Tulehtuneet viisaudenhampaat häiritsivät pahasti Veikkasen viime kautta. Vuosi oli suomalaiselle henkisesti raskas, joten mies kaipasi lepoa lokakuun viimeisten kisojen jälkeen, vaikka fyysinen kunto oli noususuhdanteessa.

– Kausi oli mukava lopettaa kalenterin viimeisiin kisoihin. Vaikka kunto oli hyvä, niin mieli kaipasi lepoa ongelmien kanssa painitun kauden jälkeen. Pidin tänä vuonna (kausien välissä) reilun neljän viikon tauon. Tauko venyi normaalia pidemmäksi juurikin toisen viisaudenhampaan poiston takia.

Maastohiihtokilometrit jäivät vähiin

Veikkanen on käyttänyt jo pitkään monen muun eurooppalaispyöräilijän tavoin maastohiihtoa peruskunnon parantamiseen talvikaudella. Etelä-Suomen leudon talven takia hiihtokilometrit jäivät normaalimääristä, mutta lahtelainen teki korvaavat harjoitteet tutulla kaksipyöräisellä työvälineellään.

– Hiihto on hyvä ja tehokas vaihtoehto varsinkin pk-kaudella, ja sitä käytetään yhtenä harjoitteluvaihtoehtona myös Euroopassa pyöräilijöiden keskuudessa. Sitä on vaikea sanoa onko sillä vaikutusta omaan alkukauden kuntoon. Suksien päällä vietetty aika jäi valitettavan vähäiseksi tänä talvena. Toisaalta leuto talven alku mahdollisti kohtuullisen lenkkeilyn pyörällä Etelä-Suomessa vuodenvaihteeseen saakka, lähes koko talven Suomessa viettänyt Veikkanen toteaa.

Suomalainen on totuttu näkemään tammi- ja helmikuun ensimmäisissä kisoissa erinomaisessa vireessä. Tänä vuonna lähtökohdat ovat hieman erilaiset, mutta FDJ-tallin ajaja uskoo myös hyötyvänsä vallitsevasta tilanteesta.

– Kuten aikaisemmin totesin, tänä vuonna olen muutaman viikon normaalista talviharjoittelusta myöhässä, mutta toivon, että se tuo pidemmälle kevääseen kestävää kuntoa. Talviharjoittelu ei ole juurikaan poikennut edellisvuosista. Pääpaino on peruskestävyyden kehittämisessä höystettynä muutamalla tehoharjoituksella viikossa.

Suomen leudosta talvesta Australian keskikesään

Neljännen kerran Tour Down Underissa esiintyvä Veikkanen on ehtinyt totutella aikaeroon ja Australian keskikesän helteisiin viikon verran.

– Saavuimme tänne 13. tammikuuta, jota ennen pidimme viiden päivän valmistavan leirin joukkueen kanssa Etelä-Ranskassa. Ei näin lyhyessä ajassa ehdi helteisiin tottua, joten paras olla mahdollisimman paljon sisällä ja toivoa että lämpötila putoaa siedettävämmäksi kilpailuviikolla. Etapit ovat onneksi hieman normaalia lyhyempiä, joten kisan aikana kuumuus ei pääse vaikuttamaan niin paljon

Maantiepyöräilyn korkeimpaan WorldTour-sarjaan kuuluva Tour Down Under on yksi Veikkasen suosikkikilpailuista. Erityiskiitosta saavat lajiin hurahtaneet aussit, jotka saapuvat runsain joukoin katsomaan etappeja kisareitille.

– Tämä kisa on todella hieno aloitus kaudelle. Australialaiset ovat fanaattista pyöräilykansaa, joten tänne on aina mukava tulla.

Adelaiden kaupungin ympäristössä poljettava TDU poikkeaa muista etappikisoista siten, että 20 tallia asuvat koko viikon samassa hotellissa.

– Kisan ulkopuolella kaikki joukkueet ovat majoittautuneena samassa hotellissa koko kisarupeaman ajan. Se luo oman rennon ilmapiirin.

Veikkanen tyynnyttelee kapteenispekulaatioita

FDJ on valinnut Australian koitokseen sangen iskukykyisen joukkueen. Veikkasen lisäksi viime vuoden ryhmästä ovat mukana William Bonnet, Arnaud Courteille ja Kenny Elissonde. Uusina niminä ovat Pierre-Henri Lecuisinier, Anthony Roux ja Geoffrey Soupe.

Veikkanen on saanut yleensä kapteenille annettavan ykköseen päättyvän kisanumeron, mutta tämä ei tarkoita sitä, että suomalainen olisi tallinsa ykkösmies Tour Down Underissa.

– Itse en ole pyytänyt kapteenin roolia ja tallin puolelta meillä on kaikilla yhtä hyvät mahdollisuudet ennen kisaa. Kilpailun järjestäjä Mike Turtur oli veikannut minua edellisvuosien tulosten perusteella yhdeksi suosikkiajajista.

Tähtisprintteri Arnaud Demaren puuttuminen vähentää FDJ:n voittomahdollisuuksia tasamaaosuuksilla, mutta vastapainoksi talli pystyy keskittymään pelkästään yhteiskilpailuun.

– Meillä on ihan hyvä joukkue kasassa, vaikka puhdasta kirimiestä mukana ei olekaan. Demare aloittaa tänä vuonna kautensa Quatarista ja (toinen sprintterimme Nacer) Bouhanni Etoile de Bessegesistä, joten tänne tuli mukaan meidän ”kakkoslinjan” kirimiehet Bonnet ja Soupe.

Elissonde ja Roux FDJ:n syömähampaat

Oletettavasti FDJ laskee kokonaiskisan menestystoiveet Kenny Elissonden ja Anthony Roux’n varaan. Elissonde nousi suuren yleisön tietoisuuteen voittamalla viime kaudella Espanjan ympäriajon legendaarisen Anglirun vuorietapin. Roux on suomalaisille hieman tuntemattomampi nimi, vaikka hänellä on meriittejä Vuelta a Españan etappivoittoa myöten.

Veikkanen ja Elissonde tekivät saumatonta yhteistyötä viimevuotisessa Tour Down Underissa. Suomalainen oli 10:s ja piskuinen ranskalainen 13:s. Veikkanen ei sulje pois vaihtoehtoa, että suomalais-ranskalainen duo nähtäisiin ratkaisupaikoissa myös tällä viikolla.

– Viime vuonna ajoimme joukkueena hyvin yhteen. Katsotaan mikä oma kunto on tänä vuonna. Kenny on kuitenkin mennyt selkeän harppauksen eteenpäin.

Yleensä kauden jälkimmäisellä puoliskolla terävimmän kuntopiikkinsä ajoittava Roux on hieman poikennut normaalikäytännöstään. Veikkanen uskoo Roux’n kolkuttelevat kärkipään sijoituksia Australiassa.

– Uskoisin, että Anthony ei tyydy apuajajan rooliin, vaan hän tulee olemaan yksi kokonaiskilpailussakin korkealla olevista ajajistamme. Tänä vuonna hän on painottanut harjoittelussa parempaa alkukauden kuntoa.

FDJ:n kuopus, 20-vuotias Pierre-Henri Lecuisinier tekee ensiesiintymisensä lajin korkeimmalla tasolla Australiassa. Junioreiden maantieajon maailmanmestaruuden pari vuotta sitten voittanut Lecuisinier saa täyden luoton 12 vuotta kokeneemmalta suomalaiselta.

– Pierre-Henrille startti tulee olemaan ensimmäinen WorldTour-tasolla. Hän tottuu varmasti isoihin ympyröihin nopeasti, mutta tietysti nuorelle ajajalle on annettava tietty vapaus kasvaa ja kehittyä rauhassa.

Adelaiden kriteriumkisa hyvä kenraaliharjoitus, TDU:n avausetappi heti merkittävä

Viime sunnuntaina, kahta päivää ennen varsinaista Tour Down Underia, Adelaiden keskustassa poljettiin 50 kilometrin kovavauhtinen kortteliajo. Se oli Veikkasen mieleen.

– Sunnuntain kriterium oli hyvä tapa päästellä ylimääräisiä höyryjä pois ennen varsinaista kauden aloitusta. Media oli kuitenkin hyvin kiinnostunut kisasta ja paikan päällä oli useita kymmeniä tuhansia katsojia, joten se oli tärkeä tapahtuma.

Tiistaina starttaavassa Tour Down Underissa on neljä kisapäivää, jotka sisältävät kokonaiskisan kannalta ratkaisupaikkoja. 3. etapin lopussa oleva Corkscrew’n lyhyt mutta erittäin jyrkkä nousu ja 5. osuuden maalimäki Old Willunga ovat piirretty paksulla tussilla jokaisen tiimipäällikön kisaoppaaseen.

Veikkanen nostaa esiin kaksi hieman vähemmälle huomiolle jäänyttä paikkaa.

– Ensimmäisen etapin 10 km ennen maalia oleva nousu (Menglers) on pysyttävä porukoissa ja sitten Victor Harborin (4.) etapilla mahdolliset sivutuuliosuudet olisi pysyttävä keulilla.

Kolareiden todennäköisyys kasvaa kauden ensimmäisessä kilpailussa

Tour Down Under on kaikille ei-aussipolkijoille kauden avauskoitos. Se aiheuttaa pientä lisävärinää pääjoukossa.

– Ajo on hieman hermostuneempaa ja kolareita nähdään valitettavan paljon. Ne ovat jokaisen alkukauden kisan ongelma, Veikkanen arvioi.

Toisin kuin Ranskan ympäriajossa, Tour Down Underissa yhteiskisassa menestystä jahtaavien polkijoiden ei tarvitse massakiriin päättyvinä kisapäivinä taistella jatkuvasti hyvästä paikasta pääjoukon kärkipäässä.

– Riippuu tietysti sääolosuhteista, mutta tuulettomana päivänä henkeä voi vetää välillä myös porukan perällä, suomalainen uskoo.

Australiassa jokaisella joukkueella on normaalista poiketen seitsemän polkijaa. Veikkasen mukaan ero on kosmeettinen.

– Ei yhden miehen puutosta huomaa oikeastaan ollenkaan.

Kokonaiskilpailun voittokamppailusta odotettavissa jälleen sekuntipeliä

Tour Down Underin voittotaistosta odotetaan jälleen erittäin tiukkaa. Viime vuonna kymmenen parhaan, voittaja Tom Slagterin (NED) ja 10:nneksi sijoittuneen Veikkasen erotti vain 41 sekuntia.

– TOP 10 tulee olemaan taas sekuntikamppailua, mutta loppupäässä erot kasvavat juuri reitin pienten muutosten takia.

Marginaalisten aikaerojen myötä yksikin kriittisellä hetkellä sattuva rengasrikko tai tekninen ongelma voi maksaa helposti parikymmentä sijaa kokonaiskisassa.

– Joka vuosi kymppilista on sekuntikamppailua, joten pienikin virhe kostautuu heti, Veikkanen tietää.

Omiin tavoitteisiinsa FDJ:n suomalainen suhtautuu realistisesti.

– Joo, kuten totesin, en ole asettanut kisalle sen suurempia tavoitteita ennakkoon. Tiedän olevani hieman jäljessä edellisvuosiin talviharjoittelun osalta, joten katsotaan päivä kerrallaan miten menee.

Gerrans suurin ennakkosuosikki

Saksalaiset Marcel Kittel ja Andre Greipel tullevat juhlimaan tasamaaosuuksilla. Veikkanen uskoo kokonaiskilpailun suurimpien voitto-odotusten kohdistuvan kotitantereella kisaaville ausseille.

– Uskoisin, että australialaiset ovat tänä vuonna erityisen vahvoilla, mutta selkeää ennakkosuosikkia (Simon) Gerransin lisäksi on paha heittää.

Gerransin maanmiehet Cadel Evans ja Richie Porte on nostettu Australian tuoreen maantiemestarin ykköshaastajiksi.

Terveiset suomalaiskannattajille

Mitä haluaisit sanoa vielä niille kaikille suomalaisille pyöräilyn ystäville, jotka heräävät aamuyöstä seuraamaan Tour Down Underia ja kannustamaan sinua?

– Toivottavasti nähdään monia jännittäviä loppuratkaisuja ja apilapaitoja (FDJ:n ajajia) niissä mukana joka päivä!

Veikkasen kausi jatkuu Tour Down Underin jälkeen Euroopassa. Näillä näkymin edessä ovat seuraavat koitokset: 22.2.-23.2. Tour du Haut Var (FRA), 2.3. La Drome Classic (FRA), 12.3.-18.3. Tirreno-Adriatico (ITA), 24.3.-30.3. Volta a Catalunya (ESP) ja 7.4.-12.4. Vuelta al Pais Vasco (ESP). Suomalaisen kevätkausi saattaa päättyä toukokuussa poljettavaan Giro d’Italiaan.

– vetooo