Maratonbuumin seurauksena osanottajamäärät kaupunkimaratoneilla ovat nousseet räjähdysmäisesti viimeisten vuosikymmenten aikana. Esimerkiksi vuodesta 1980 2000-luvulle yli 40-vuotiaiden miesjuoksijoiden määrä kolminkertaistui ja naisjuoksijoiden peräti seitsenkertaistui New Yorkin maratonilla. Mutta missä iässä onkaan maratoonari parhaimmillaan?

Tutkimusten mukaan kestävyyssuorituskyky pysyy melko muuttumattomana 35-vuotiaaksi asti, jonka jälkeen on havaittavissa pienoista heikkenemistä 50-60 ikävuosia kohti mentäessä. Suurempi notkahdus on näkyvissä tämän jälkeen, mutta siltikin kestävyys pitää pintansa esimerkiksi voimaominaisuuksia paremmin ihmisen vanhetessa. Erään artikkelin mukaan huippukestävyysjuoksijoiden juoksusuorituksen ja iän välillä on U:n muotoinen suhde. Tutkijat tarkastelivat New Yorkin maratoneilla 2010 ja 2011 kilpailleiden maratoonareiden ikää ja maratoniin kulunutta aikaa. Katsaukseen otettiin mukaan kymmenen parasta miestä ja naista jokaiselta ikävuodelta.

Paras maratonsuoritus hieman alle kolmikymppisenä

Tutkimuksen mukaan miehet juoksevat parhaimman maratoninsa keskimäärin 27- ja naiset 29-vuotiaana, paras aika tuolloin miehillä noin 2.29 ja naisilla 2.49 tuntia (kuva alla). Tätä nuoremmilla matka taittui noin 4.4% hitaammin vuotta kohden, ja vanhetessa vauhti hidastui noin 2.5% verran vuositahtia. Mielenkiintoinen seikka oli se, että 18-vuotiaat suoriutuivat maratonista samassa ajassa kuin 55-60-vuotiaat juoksijat niin miesten kuin naistenkin puolella.

Keskimääräinen maratonaika top-10 mies- ja naisjuoksijoilla ikävuosittain. Tulokset on otettu 2010 ja 2011 New Yorkin maratonilta. Huomaa U:n muotoinen suhde maratonjuoksuajan ja iän välillä. Parhaimmat ajat saavutetaan keskimäärin miehillä 27- ja naisilla 29-vuoden iässä.

Tarkasteltaessa sukupuolten välisiä eroja oli tämä pienimmillään 29-vuotiaiden joukossa (10.2% ero miesten ja naisten välillä) mutta kasvoi iän myötä 28%:iin 65-vuotiaissa ja 44%:iin 70-vuotiaissa. Tosin on huomattava että vanhemmissa ikäluokissa miesten osuus oli selkeästi (seitsemän kertaa!) naisia suurempi mikä vaikuttanee tulokseen.

Maraton ei ole aivan nuorten juoksijoiden laji

Miksi maraton sitten sujui parhaiten juuri hieman alle kolmikymppisiltä juoksijoilta ei ole selvää, sillä tutkimuksessa katsottiin ainoastaan juoksijoiden ikää ja maratontulosta. Tutkijat eivät selvittäneet muita juoksusuorituksen kannalta olennaisia tietoja kuten juoksijoiden harjoitustaustaa tai fysiologisia ominaisuuksia, joten vain arvauksia voidaan tehdä. Ensin on muistutettava että tutkimukseen otettiin kymmenen parasta juoksijaa joka ikävuodelta, joten mukana analyysissä olevat juoksijat ovat kovatasoisia huippu-urheilijoita eivätkä siten aivan vanhimpia ikäluokkia lukuun ottamatta kuntoilijoita lainkaan.

Yksi selittävä tekijä, joka toki on itsestään selvää, on maratonin vaatima harjoittelu. Ilman harjoittelua ei pitkää matkaa ole järkevää lähteä juoksemaan, ja tavoitteellinen juoksija panostaa usein nuoruusvuodet harjoittelussaan lyhyempiin matkoihin ja kerää kokemusta ja kilometrejä tulevaa varten. Tämän takia eräs syy siihen että maratoonarit ovat hieman vanhempia on juuri harjoittelun raakuus ja lajin vaatima vankka kestävyysharjoittelupohja, joita ei muutaman vuoden tekemisellä huippuunsa hiota kuin äärimmäisen harvoin. Maraton kun ei tunnetusti ole aivan nuorten tyttöjen tai poikien laji, muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta ei maratonilla aivan nuoria kasvoja ainakaan kärkipään juoksijoissa kovin montaa löydy.

Toisaalta on huomioitava, että koska analyysiin otettiin mukaan joka ikävuodelta kymmenen parasta juoksijaa, ovat luultavasti nuoremmat, noin 25-40-vuotiaat, huippujuoksijoita, kun taas aivan nuorimmat (18-24-vuotiaat) ja vanhimmat (yli 40v) ehkä suuremmissa määrin kuntoilijoita. Tämä seikka saattaa vääristää iän ja maratonsuorituksen välistä suhdetta jonkin verran kun tutkittavien juoksijoiden taso vaihtelee ikävuosittain. Olisikin mielenkiintoista nähdä samanlainen tutkimus selkeästi kuntoilijoilla tehden, jolloin juoksijoiden tason tuoma vaihtelu olisi minimoitu. Tällainen tutkimus voisi tuottaa hieman tässä raportoidusta poikkeavia tuloksia, sillä kestävyyssuorituskyky on yleensä ominaisuus joka paranee tai ainakin vähiten heikkenee ikääntymisen myötä.

– Ida Heikura

Lähde:
Lara, B. et al. 2014. The relationship between age and running time in elite marathoners is U-shaped. American Aging Association.