iXmind Racing Team nousi myös otsikoihin viime viikolla vain pari päivää ennen Swix Ski Classicsin avausosakilpailua, Jizerska Padesatkaa, ilmoittaessaan ettei tallin yksi tähtihiihtäjistä, tshekkiläinen Stanislav Rezac kuuluu enää talliin, vaan hän hiihtää jatkossa norjalaisen Team Xtra Personellin riveissä. Mutta ei ole kauden avaus mennyt huonosti urheilullisestikaan, sillä Riitta-Liisa Roponen voitti joulun alla La Sgambeda hiihdon ja viime sunnuntaina ukrainalainen Valentina Shevchenko voitti naisten sarjan Jizerkassa.

Kyselläänpä hieman tallin päälliköltä Marc Hagerilta hieman näistä viime hetken uutisista sekä muutenkin siitä, millaista on pyörittää hiihdon ammattilaistallia Itävallasta käsin.

Mutta ennen sitä, kysytään kuinka kaikki oikein alkoi, eli mistä idea alkaa pyörittää hiihdon ammattilaistallia Itävallassa, jossa maastohiihto jää talvella varsinkin alppihiihdon, mutta myös mäkihypyn varjoon.

– Kävin vuonna 2010 Norjassa tutustumassa hiihdon ammattilaistalleihin ja rupesin miettimään ja suunnittelemaan, että kuinka tämä hiihdon ammattilaistallin perustaminen toimisi Itävallassa, iXmind Racing Teamin tallipäällikkö Marc Hager kertoo tallin perustamisen alkuvaiheista ja jatkaa.

– Onneksi heti alkuun löytyi vahvoja sponsoreita ja tukijoita. Ensimmäisenä kautena olimme vielä pikku talli ja harjoittelimme vielä kuvioita, kuten kuinka suuren budjetin pitää olla ja mitä toimintaan ja leiritykseen kuuluu jne. Viime kausi oli ensimmäinen varsinainen kunnon kausi tallille, myös sponsoroinnin suhteen, ja nyt tähän kolmanteen kauteen lähdemme täysillä uuden päätukijan ja tallin nimen voimin.

Skinfit muuttuu iXmindiksi – kansainvälisyys lähtökohtana

Itävaltalainen talli muutti tosiaan nimensä kauden kynnyksellä 4.tammikuuta Skinfit Nordic Racingistä iXmind Racing Teamiksi. Mitä tämän nimen muutoksen taustalla on?

– Tallin pääsponsoriksi tuli teknologiayritys iXmind engineering, jonka kanssa teimme yhteistyösopimuksen neljäksi vuodeksi (3+ 1). Samalla tallin nimi muuttui pääsponsorin mukaan ja loimme yhdessä kattavat pitkän tähtäimen suunnitelmat. iXmindin kanssa teemme kattavaa yhteistyötä teknologian ja engineeringin puolella. Esimerkiksi hiihdon puolella tarvitaan monia erilaisia teknisiä sovelluksia ja ratkaisuja ja näitä yritämme yhdessä kehittää. Tämä on molempia osapuolia hyödyttävää varsin hedelmällistä yhteistyötä, win-win tilanne molemmille osapuolille, Hager kertoo uudesta päätukijasta ja yhteistyöstä.

Entä vieläkö Skinfit jatkaa tallin tukijoiden joukossa?

– Skinfitin toiminta-alueeseen kuuluvat urheiluvaatteet ja sopimus heidän kanssaan ei ole muuttunut, eli he jatkavat edelleen tallin tukijana ja ovat tallin virallinen vaatettaja jatkossakin, Hager kertoo tallin entisen päätukijan jatkamisesta myös mukana.

Miten muiden tukijoiden laita, onko niitä kuinka paljon ja kuinka helppoa on ollut löytää tukijoita itävaltalaiselle hiihtotallille?

– Päätukijoiden lisäksi meillä on myös hiihtopooli, jonka kautta tulevat kaikki tarvittavat varusteet, kuten sukset, voiteet ja muut välineet. Yhteensä meillä on noin 20–25 partneria, eli aika hyvin olemme saaneet tukijoita mukaan tähän tallin tukemiseen. Mutta olemme aina halunneet olla kansainvälinen talli, joten meillä on myös useita kansainvälisiä tukijoita mukana. Mutta nollabisnestähän tämä on, eli myös kulut ovat sen verran suuret, ettei tässä rikastumaan pääsee, mies itävaltalaisen hiihtotallin takana kertoo.

Millaisella budjetilla iXmind Racing Team lähtee tulevaan kauteen?

– Budjetti tulevalle kaudelle on noin 250 000 – 300 000 euroa. Se menee pääasiassa leiritykseen ja tallin toimintaan sekä urheilijoille palkkoihin. 11 hiihtäjän lisäksi meillä on kahdeksan ympärivuotista työntekijää, mutta heistä osa saavat palkkansa yhteistyökumppaneiden kautta, Marc Hager kertoo varsin mittavasta organisaatiosta hiihtotallin ympärillä.

– Tallin kansainvälisyys näkyy myös budjetissa ja tukijoista, sillä 60 % budjetista tulee Itävallasta ja loput 40 % tulee ympäri Eurooppaa, kuten Saksasta Tshekistä ja Skandinaviasta. Tavoittelemme koko ajan pääsyä uusille markkinoille ja etsimme mahdollisia yhteistyökumppaneita eri maista, kuten myös Suomesta, jossa jo aloitimme yhteistyön tänä talvena Riitta-Liisa Roposen talliin liittymisen myötä, Hager kertoo tallin halusta olla mahdollisimman kansainvälinen.

Rezac lähti – 11 kansainvälistä hiihtäjää jäljellä

Nyt kun on tallin organisaatio ja talouspuoli selvillä, niin tarkastellaanpa, ketä hiihtäjiä tähän kansainväliseen talliin oikein kuuluu. Tshekin Stanislav Rezac siis lähti, mutta talliin kuuluu edelleen viisi kansainvälisen tason hiihtäjää, miehissä Martinit Koukal Tshekistä ja Bajcicak Slovakiasta ja naisten puolella Jizerskan voittanut Ukrainan Valentina Shevchenko, Suomen Riitta-Liisa Roponen ja Italian Stephanie Santer. Lisäksi talliin tulevaisuuden teamiin kuuluu kuusi hiihtäjää, eli yhteensä 11 hiihtäjää ja tämän kokoisena talli suunnilleen halutaan pitää jatkossakin.

– Meillä on koko ajan siis ollut tavoitteena olla mahdollisimman kansainvälinen talli niin urheilijoiden kuin tukijoidenkin suhteen. Näin saamme markkinoitua myös itseämme mahdollisimman laajasti useassa eri maassa, Hager kertoo.

Entä miten Riitta-Liisa Roponen löysi tallin tai te löysitte hänet?

– Riitta-Liisa on harjoitellut paljon Ramsaussa ja harjoitellut siellä yhdessä ja tehnyt muutenkin yhteistyötä yhden tallimme naishiihtäjän kanssa. Tämän naishiihtäjämme aviomies ehdotti, että kysytään Riitta-Liisaa talliin. Tapasimme sitten lokakuussa (2012) Vuokatissa ja heti alusta alkaen näytti siltä, että yhteinen sävel löytyy helposti. Muutaman puhelinsoiton jälkeen asia oli sitten selvä ja teimme Riitta-Liisan kanssa pitkän sopimuksen (4 + 1 vuotta). Kokeneena hiihtäjänä hän sopii mainiosti meidän talliimme. Ja mainiostihan tämä lähti liikkeelle Roposen ottaessa selvän voiton ensimmäisessä kilpailussa La Sgambedassa. Ja kyllä jatkossa varmasti muutkin suomalaishiihtäjät kiinnostavat meitä, Marc Hager kiittelee Roposta hyvin alkaneesta yhteistyöstä.

Tallin suomalaisjäsen Riitta-Liisa Roponen voitti FIS:n Worldloppet-sarjaan kuuluvan La Sgambedan joulun alla Italian Livignossa. Kuva: WorldloppetEntä sitten tuo Rezacin poislähtö tallista kauden kynnyksellä. Kuinka tähän ratkaisuun päädyttiin?

– Kuten jo Jizerkan tiedotustilaisuudessa kerroin, niin en mene tarkemmin yksityiskohtiin, mutta hieman voin asiaa valottaa, mitä taustalla oikein oli. Eli tallilla ja Rezacilla oli selviä näkemyseroja tallin toiminnasta ja rahaan liittyvissä asioissa. Talli seuraa tiukkaa strategiaa ja toimintalinjaa, johon myös kaikkien urheilijoiden tulee sitoutua. Ja tämän kanssa Rezacilla tuli ongelmia jo kesällä. Meidän tallin toiminta-ajatukseen ei kuulu se, että joku pelaa omaan pussiinsa ja silloin on parempi, että tämän henkilön ja tallin tiet eroavat. Nyt kauden alla tuli selväksi, ettei Rezac voi jatkaa enää meillä ja jouduimme purkamaan sopimuksen. Mutta tilanne kääntyi siltä osin kaikille hyväksi, että hän löysi uuden tallin Norjasta ja pääsee jatkamaan uraansa uuden tallin riveissä. Tältä osin voimme olla tyytyväisiä, eikä meillä persoonana hänen kanssaan ollut ongelmia ja hän on varsin mukava kaveri, rahanäkemyksemme olivat vain liian erilaiset, Hager selvittää varsin vaikeaa ratkaisua päättää yhden maailman kovimman pitkän matkan hiihtäjän sopimus tallissa.

Entä onko uusia hiihtäjiä luvassa hänen tilalleen?

– Ei varmaankaan enää tälle talvelle eikä asian suhteen ole paineita. Ensi kaudelle on sitten useita vaihtoehtoja, mutta tässä vaiheessa on vielä turhan aikaista ruveta nimiä mainitsemaan. Me saamme myös lähes viikoittain yhteydenottoja hiihtäjiltä, jotka haluavat liittyä talliimme. Tulemme kuitenkin hyvin todennäköisesti pitämään hiihtäjien lukumäärän siinä noin 11 hiihtäjän vahvuisena.

– Haluamme saada myös nuoria hiihtäjiä talliimme tulevaisuutta ajatellen, mutta jos joku kokenut maailmancupia kiertänyt normaalimatkojen hiihtäjä ilmoittaa halustaan vaihtaa pitkän matkan hiihtoon, niin kyllä tällaiset hiihtäjät ilman muuta kiinnostavat. Skandinaviasta löytyy paljon potentiaalisia hiihtäjiä ja kyllä suomalaisetkin hiihtäjät kiinnostavat. Täksi kaudeksi esimerkiksi investoimme kahteen nuoreen ruotsalaiseen hiihtäjään, Markus Ottosoniin ja Lars Sutheriin. Paljon on siis vaihtoehtoja olemassa tulevien nimien suhteen, mutta katsotaan sitten hieman myöhemmin ensi kauden joukkuetta, nyt on vielä hieman liian aikaista nimetä ketään uusia hiihtäjiä tallissa, Hager kertoo.

108 yhteistä harjoituspäivää – tavoitteena nousu johtavaksi hiihtotalliksi

Vasta 23-vuotias iXMind Racing Teamin tallipäällikkö Marc Hager on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt jo saada paljon aikaiseksi, ja lisää on vain luvassa, mikäli miehen sanaan on uskominen. Mutta mennäänpä seuraavaksi tallin toimintaan ja leiritykseen. Myös tällä sektorilla talli haluaa erottua muista kilpakumppaneista.

– Vaikka olemme kansainvälinen hiihtotalli, niin päätavoitteemme on tavata mahdollisimman paljon ja usein ja viettää mahdollisimman paljon aikaa yhdessä. Viime kesänä ja harjoituskaudella vietimme yhdessä peräti 108 yhteistä harjoituspäivää. Ohjelmaan kuului 10 leiriä, kuten pyöräleiriä toukokuussa ja kesällä hiihtoleiriä Skandinaviassa. Ja näillä leireillä kulkee aina fysioterapeutti ja muut huoltajat mukana. Normaalisti meillä on noin 8-10 päivän leirejä, mutta viime kesän pisin leiri oli peräti 24 päivän leiri Ruotsin Bruksvallarnassa. Vastaavasti Ramsaun leirillä teimme erilaisia kuntotestejä ja se oli pituudeltaan vain kahdeksan päivää.

Entä millaisia urheilullisia tavoitteita iXmind Racing Team tavoittelee tällä kaudella ja pitkällä tähtäimellä?

– Meillä on eri tavoitteet FIS:n maratoncupiin ja Ski Classicsiin. FIS:n Worldloppet sarjassa meillä on tavoitteena saada yksi hiihtäjä TOP4:n joukkoon kokonaiskilpailussa sekä saada neljä voittoa yksittäisissä kilpailuissa. Nyt meillä on jo puolet tästä (Valentina ja Riitta-Liisa), joten en tiedä pitäisikö tavoitetta kasvattaa.

– Swix Ski Classicsissa on sitten tosi tiukkaa menestyksen suhteen ja äärimmäisen kova taso. Tälle kaudelle tavoitteena on olla neljän parhaan joukossa joukkuekilpailussa kauden lopussa ja uskon, että se on mahdollista. Lisäksi haemme yksittäisiä sijoituksia TOP5-10:n joukossa ja miehissä Martin Bajcicak voi hyvin tähän yltää. Valentina ei osallistu Marcialongaan, mutta naisten puolella hän on todella kova sana ja samoin Riitta-Liisa niissä kisoissa, joihin hän osallistuu.

Pitkän tähtäimen suunnitelmat ovat kuitenkin selvät.

– Tämä uusi yhteistyösopimus iXmindin kanssa ulottuu kauteen 2016–2017 saakka, ja silloin meillä on tavoitteena olla maailman vahvin hiihtotalli. Ja silloin haluamme tavoitella esimerkiksi Ski Classicsin joukkuekilpailun voittoa, Hager kertoo tallinsa kunnianhimoisista tavoitteista.

Loppuun voisimme kysellä vielä hieman ylipäätään itävaltalaisesta hiihtokulttuurista.

– On totta, että suosiossa maastohiihto jää niin alppihiihdon kuin mäkihypynkin varjoon ja meillä on vähän kilpahiihtäjiä. Mutta talven liikuntamuotona tavallisen kansan parissa hiihto on erittäin suosittua ja pitkän matkan hiihtoihin osallistuminen kiinnostaa kovasti tavallisia kuntoilijoita. Varmasti lähes jokainen itävaltalainen on kerran elämässään hiihtänyt ainakin kerran myös maastohiihtosuksilla ja suosituissa maastohiihtokeskuksissa, kuten Seefeldissä ja Ramsaussa riittää todella paljon hiihtäjiä, Hager kertoo itävaltalaisten kiinnostuksesta maastohiihtoon talvisena liikunta- ja kuntoilumuotona.

– Kilpahiihdon ja maajoukkueen osalta ongelma on ollut se, että meiltä puuttuu suuret massat nuorten kilpahiihtäjien osalta ja näin huipulle maajoukkueeseen ei ole kovasti tunkua ja pienessä joukkueessa myös vastoinkäymiset näkyvät selvemmin, kun ei löydy korvaavia hiihtäjiä esimerkiksi vammautuneiden tai sairastuneiden hiihtäjien tilalle. Mutta kaikki merkit viittaavat siihen, että Itävallan hiihto on nyt oikealla tiellä ja parempaa menestystä on luvassa jatkossa, innokas maastohiihdon ystävä ja kehittäjä Marc Hager uskoo.

>> iXmind Racing Teamin kotisivut

– Tero Viljanen