La Venosta Time Trial on sadas tapahtuma sitten Pro Tour-kiertueen alkamisen vuonna 2011. Visma Ski Classics on alusta alkaen ollut inspiroiva ja ammattitaidolla toteutettu sarja sekä kilpahiihtäjille että kuntoilijoille ympäri maailmaa.

– Vuonna 2011, kun aloitimme kiertueen, sadas tapahtuma tuntui hyvin kaukaiselta. Viimeisten 12 kauden aikana olemme saaneet paljon kokemusta, ja meillä on monia upeita muistoja. Vasaloppetilla on myös tänä vuonna 100-vuotisjuhla, ja luulen, että vain harvat vuoden 1922 tapahtumat ovat enää olemassa, sanoo Ski Classics -konseptin toimitusjohtaja ja perustaja David Nilsson.

Pitkäjänteisen kehityksen ansiosta Visma Ski Classics pääsi kahdenteentoista kauteensa ja sadanteen tapahtumaansa. David Nilssonille sadannen tapahtumarajan saavuttaminen on jatkuvan uudistamisen ja pitkäjänteisen kehityksen tulos.

– Työskentelemme japanilaisen Kaizen-filosofian innoittamana. Kyse on jatkuvasta kehityksestä. Meidän on koko ajan sopeuduttava ja parannettava asioita menettämättä sitä, mikä on hyvää kulttuurissamme ja historiassamme, yrittäen löytää pieniä kehityskohteita koko ajan. Siksi yritimme testata uusia kilpailuformaatteja; se on osa nykyajan henkeä. Jos et kehity, jäät pahasti muiden jalkoihin. Meidän pitäisi aina uskaltaa kokeilla normaalista poikkeavia ideoita.

Vahvasta innovaatiohengestä huolimatta, Nilsson vahvistaa, että Visma Ski Classics -tapahtumat pysyvät myös uskollisina perinteilleen.

 – Ski Classics-konsepti ja Pro Tour eivät muutu dramaattisesti nyt 100:n tapahtuman myötä. Olemme rakentaneet brändin sellaiseksi, kun se on nyt, ja tästä eteenpäin lähinnä hienosäädämme sitä. Ainakin tämä on suunnitelmamme. Pro Tour on nyt varsin kehittynyt kilpailusarja verrattuna sataan ensimmäiseen tapahtumaamme. Ehkä meillä on näitä lyhyitä tempokisoja silloin tällöin, mutta sarja koostuu enimmäkseen perinteisistä pitkän matkan hiihdoista.

Näin Ski Classics sai alkunsa

Kun David Nilsson työskenteli ammattimaisesti urheilubisneksen parissa, hän kysyi itseltään, miksi Vasaloppet oli käytännössä ainoa pitkän matkan hiihtokilpailu, joka lähetettiin televisiossa. Tästä innostuneena hän alkoi kehitellä visiotaan Ski Classics-kilpasarjasta, jollaisena me sen tunnemme tänä päivänä. Vuonna 2007 hän kysyi Vasaloppetin entiseltä toimitusjohtajalta Jonas Bauerilta, haluaisiko tämä Vasaloppetin lähetettävän ulkomaille, mikä tapahtuikin jo seuraavana vuonna. Tämä oli tärkeä askel viemään pitkän matkan hiihdon eteenpäin katsojille kiinnostavaksi televisiotuotannoksi.  

– Ideologiamme tärkein osa oli talviluonnon ja alueellisten nähtävyyksien yhteenliittyminen; Ranskan ympäriajot BBC:n David Attenborough-hengellä, David Nilsson sanoo.

Ensimmäisellä kaudella kuusi kilpailua

Vuonna 2011 Visma Ski Classics järjestettiin kuuden osakilpailun voimin ympäri Eurooppaa, jotka kaikki lähetettiin kokonaisuudessaan televisiossa. Ensimmäisenä vuonna tapahtumat olivat Jizerska, Marcialonga, König Ludwig Lauf, Vasaloppet, Birkebeinerrennet ja Norefjellsrennet. Toisin kuin FIS Marathon Cupin osakilpailut, kaikki tapahtumat olivat perinteisen hiihtotavan kisoja.

– Yksi Visma Ski Classicsin tärkeimmistä asioista on yhteneväisyys, jossa meillä on samanlaiset lähtönumerot, kilpailuliivit, lähtöjärjestelyt, lehdistötilaisuudet, lähetysgrafiikka, sponsorit ja säännöt. Kaikkien kilpailujen puitteet ovat samat, jota ammattihiihtäjät ja katsojat arvostavat paikan päällä ja television edessä. Meillä on myös rajallinen määrä tapahtumia, jotta parhaat urheilijat voivat osallistua kaikkiin kilpailuihin, Nilsson sanoo.

Hiihtotallit (Pro Teams)

Visma Ski Classicsin organisaatiolla oli jo vuonna 2008 visio pitkän matkan maastohiihdon maailmanmestaruuskisoista. Tälle kaudelle on rekisteröity 276 Pro Team-urheilijaa 35:teen eri joukkueeseen. Nämä Visma Ski Classics Pro Team-joukkueet ovat kansainvälisiä, ja monilla tiimeillä on useita eri kansallisuuksia. Vuosien varrella ammattilaisurheilijoiden määrä on kasvanut jatkuvasti Norjasta, Ruotsista ja Suomesta, mutta myös muista Euroopan maista. Visma Ski Classics tarjoaa ammattimaisille pitkän matkan hiihtäjille hyvät kasvumahdollisuudet maailmanlaajuisesti.

Tasatyöntö

Yksi asia, joka on muuttunut vuodesta 2011 lähtien, on tasatyönnön yleistyminen. Vain muutamassa vuodessa lähes kaikki huippuhiihtäjät siirtyivät kilpailemaan ilman pitoja, ja tasatyöntö on nyt keskeinen osa lajia. Tekniikan kehittyminen mahdollisti pitkän matkan hiihtäjille entistä nopeamman ja taloudellisemman tavan edetä, ja samalla tietotaidon, välineiden ja taktiikoiden kehittyessä ne tulivat myös helpommin saataviksi kuntohiihtäjille.

Painopiste kuntohiihtäjissä

Yksi Visma Ski Classicsin ainutlaatuisista tekijöistä on se, että eliittihiihtäjät ja kuntohiihtäjät ovat samalla lähtöviivalla.

– Olemme tehneet hyvää työtä Pro Tourilla. Meillä on 10-12 kisaviikonloppua, 35 joukkuetta, urheilijoita eri kansallisuuksista ja kulttuureista, parempia TV-tuotantoja, enemmän naispuolisia ja nuoria hiihtäjiä ja suurempia palkintorahoja. Viime vuosina olemme keskittyneet antamaan paremman kokonaiselämyksen kuntohiihtäjille esittelemällä MyPages-, Visma Ski Classics Fantasy-, PLAY- ja Visma Ski Classics Challengers tuotteet.

Nuorten esiinmarssi

Nykyään yhä lahjakkaammat hiihtäjät siirtyvät pitkän matkan hiihtoon varhaisessa iässä. Kiinnostus lajia kohtaan kasvaa ja nuorten hiihtäjien määrä on lisääntynyt vuosien varrella siitä lähtien, kun sarja perustettiin vuonna 2011. Tämä nuorten läpimurto piristää Pro Tourin kilpailuja. Nyt nuoret kyvyt, kuten Max Novak, Ida Dahl, Herman Paus, Ida Palmberg, kaikki Team Ramuddenista, Axel Jutterström, Team Eksjöhusistä, ja Julia Angelsiöö, Team Næringsbankenista, onnistuvat taistelemaan kärkisijoista.

Tasa-arvo ja nasiten määrän kasvu

Nilssonin visio organisaatiossa on ”vihreä ja tasa-arvoinen talviurheilu”.

– Ensimmäinen osamme on olla vihreä, joka tarkoittaa tietysti kestävää kehitystä mutta myös terveellisiä elämäntapoja. Toinen osamme on tasa-arvo; visiomme on sukupuolien tasa-arvoinen kohtelu ja yhteenkuuluvan ilmapiirin luominen.

Kun Pro Tour alkoi vuonna 2011, naisten määrä oli alle 15 %. Naisten osuus on sittemmin kasvanut vuosi vuodelta, ja tämän kauden osalta naishiihtäjien määrä on tähän mennessä 91, lähes 40 % hiihtäjien kokonaismäärästä.

Tämän kauden muutokset

Lajin, sekä Pro Tourin ja Challengers-sarjan, kehittäminen on Visma Ski Classicsille aina äärimmäisen tärkeää. Jatkuvalla vuorovaikutuksella hiihtäjien, tapahtumien, fanien ja yleisön kanssa on mahdollista saada oikeaoppista palautetta, jotta sääntöjä ja hiihdon luonnetta voidaan parhaiten kehittää.

Tässä muutama uudistus tälle kaudelle:

• Ammattilaisjoukkueiden on rekisteröitävä kaksi mies- ja kaksi naisurheilijaa vähintään viiteen tapahtumaan.
• Uutena kilpailusarjana on Visma Grand Classics Trophy. Tiimien urheilijat voivat saada pisteitä kaikissa neljässä Grand Classics -tapahtumassa (Marcialonga, Jizerska 50, Vasaloppet ja Birkebeinerrennet) ja taistella kokonaisvoitosta näissä neljässä kilpailussa. Urheilijat saavat myös korkeampia kokonaiskilpailun pisteitä näissä neljässä klassisessa hiihdossa, esimerkiksi 300 pistettä voitoista.
• Sarjassa on kolme eri pisteluokkaa: 100/200/300 pisteen tapahtumat, jotka vastaavasti heijastavat palkintorahan vähimmäismäärää 10 000 €/20 000 €/30 000 €.
• SC Rankingissa lasketaan 12 parasta kilpailua viimeisen 24 kuukauden aikana 15 tapahtuman sijasta. Raskauden sattuessa naisurheilija voi ”jäädyttää” pisteensä.
• Sprintti- ja mäkikilpailuissa seitsemän parasta nais- ja miesurheilijaa saavat pisteitä.
• Tämän kauden kokonaispalkintosumma on nostettu 300 000 euroon.
• 20 parhaiten sijoittunutta Pro Teamia saavat automaattisesti lisenssin seuraavaa kautta varten.
• Veteraaniliivi otettiin käyttöön tälle kaudelle: uusi kilpailusarja parhaalle vuonna 1978 tai aikaisemmin (yli 44-vuotiaalle) syntyneelle nais- tai miesurheilijalle.
• Jos huoltopisteet ovat selkeästi määritelty kilpailussa, ne ovat ainoat roskien jättö- ja huoltopaikat kisan aikana.
• Lämmitettävät pohjalliset, sukat ja käsineet ovat sallittuja kaikissa sääolosuhteissa.

Hiihtolegendojen kommentit

 Anders Aukland

Anders Aukland, pian 50-vuotias veteraani, on kaksinkertainen Visma Ski Classics-mestari, jolla on 15 yksittäistä osakilpailuvoittoa. Vuonna 2008 hän siirtyi perinteisestä maastohiihdosta pitkän matkan hiihtoon ja kuuluu lajin legendoihin. Hän jakaa ajatuksiaan pitkän matkan hiihtosarjan merkittävimmistä muutoksista ja tärkeimmästä kehityksestä.

– Pitkän matkan sarja on nyt paljon ammattimaisempi, sekä tapahtumien järjestämisen että joukkueiden kehityksen suhteen. Alussa oli vain pari joukkuetta ja joukko yksinäisiä susia. Nyt mukana on monia ammattijoukkueita, ja jotkut niistä ovat yhtä hyvin taloudellisesti tuettuja kuin eri maiden maajoukkueet perinteisessä maailmancup-hiihdossa. Myös kilpailusarjan muoto ja käsite ovat vakiintuneet, ja sillä on nyt merkittävä medianäkyvyys ja live-lähetykset tärkeimmillä tv-kanavilla.

 Aukland uskoo, että menestys ja lisääntynyt mediahuomio ovat seurausta sarjan tavoitteista ja visiosta.

– Ski Classics -konseptin ideana ei ollut vain järjestää yhtenäinen sarja jo olemassa oleville perinteikkäille massahiihtotapahtumille, vaan myös tehdä sarjasta kokonaisvaltaisesti merkityksellisempi ja mielenkiintoisempi. Siksi Ski Classics -organisaatio kehitti erilaisia kilpailumuotoja lainaten ideoita suurista pyöräilytapahtumista kuten Tour de France. Kokonaiskilpailu, nuorten sarja, sprintti- ja mäkikisat ja niin edelleen tuovat kiertueelle ylimääräisen ulottuvuuden, jota aikoinaan olemassa olevalla FIS Marathon Cupilla ei ollut.

 Mitä odotat tai toivot Visma Ski Classics-sarjalta tulevina vuosina?

– Odotan, että Visma Ski Classics jatkaa kasvuaan jokaisella uudella kaudella, koska NRK:n ja SVT:n kaltaiset valtamediat käyttävät paljon resursseja tapahtumien näyttämiseen. Se osaltaan tekee lajistamme mielenkiintoisemman nuorille hiihtäjille heti alusta alkaen, Aukland sanoo ja lisää, että medianäkyvyys on vain yksi monista syistä, miksi hän uskoo sarjan kasvavan edelleen.

– Toisin kuin maailmancupissa, Visma Ski Classicsilla ei ole rajoituksia urheilijoiden lukumäärälle. Kaikki voivat osallistua kilpailuihin, eikä karsintavaatimuksia ole. Se antaa jälleen useammille hiihtäjille mahdollisuuden lajin ammattimaiseen harrastamiseen.

 Lopuksi Aukland toivoo, että Visma Ski Classics -tapahtumat pysyvät uskollisina juurilleen.

– Toivon, että se on jatkossakin sarja kovia, pitkiä kisoja, jotka kattavat matkoja, jotka ovat paljon pidempiä kuin MM-kisojen pisin 50 kilometrin kisa. Ja toivon, että Visma Ski Classics -tapahtumat pidetään hiihtostadionien ulkopuolella luonnon keskellä.

Oskar Svärd

Oskar Svärd, Team Eksjöhusin vetäjä ja entinen huippuhiihtäjä – kolme Vasaloppet-voittoa, on ollut mukana sekä kilpailijana että tiimin johtajana vuoden 2011 ensimmäisistä tapahtumista lähtien. Hän tiivistää täydellisesti sarjan pitkän kehitystaipaleen näiden 100 tapahtuman aikana.

– Visma Ski Classics on kehittynyt jokaisella kaudella. Uusia tapahtumia, paikkoja, enemmän kilpailuja, pidempiä matkoja ja nyt myös lyhyempiä tempo- ja ylämäkikisoja. Minä itse haluan aina kokeilla asioita ensin ja arvioida sitten, oliko idea hyvä vai ei tulevaisuutta varten. Ski Classics -organisaatio on uskaltanut tehdä samoin! Mielestäni on tärkeää kokeilla erilaisia ratoja ja eri pituisia matkoja. Mutta sarjan kulmakivinä täytyy aina olla vanhat perinteiset tapahtumat, joilla on pitkä historia takanaan.

Oskar on samaa mieltä Andersin kanssa pitkän matkan hiihtokilpailujen tv-lähetysten tärkeydestä sekä naisten ja nuorten urheilijoiden lisääntyneestä kiinnostuksesta.

– Suurin muutos vuosien saatossa on televisiolähetysten kehittyminen ja kasvu. Huomio mediassa on erittäin tärkeää pitkän matkan hiihdon kannalta. Se antaa nuorille urheilijoille mahdollisuuden valita myös tämän lajin. Toinen iso muutos on huipputasolla hiihtävien urheilijoiden määrä. Erityisesti naisten sarjassa on yhä enemmän kovia hiihtäjiä joka vuosi. Kärki on aina ollut erittäin hyvä, mutta nyt urheilijoita on laajemmalla tasolla kuin 20 vuotta sitten. Pro Team-joukkueet ovat erittäin tärkeä asia koko maastohiihdolle! Yhä useampi urheilija saa mahdollisuuden elää unelmaansa ammattilaishiihtäjänä – Ski Classics tekee lajista isomman!

Lopuksi Svärd tiivistää ajatuksensa Visma Ski Classicsin tulevaisuudesta.

– Tulevaisuudelta toivon, että useammalla maalla on vahvat joukkueet, ja haaveilen Tour de France-konseptista pienemmässä muodossa Visma Ski Classicsissa. Toivon myös, että eri hiihtoliitot alkaisivat tehdä yhteistyötä pitkän matkan kehittämiseksi, eivätkä taistelisi sitä vastaan. Meidän on työskenneltävä yhdessä ja arvostettava kaikenlaista hiihtoa sprintistä pitkiin matkoihin.

Visma Ski Classics ja Maastohiihto.com ovat osa W Sportsmediaa.