Veli-Matti Räsänen edustaa Ski Classics-sarjassa itävaltalaista Ski-Willy Marathon Team Austria-joukkuetta. Hiihtäjällä on tähtäimessä ensi viikonlopun kuninkuusmatka Vasaloppet Ruotsissa, ja Finlandia-hiihto toimii hyvänä valmistautumiskisana rajulle 90 kilometrin legendaariselle hiihdolle. Jyväskylässä laajan latuverkoston äärellä asuva IT-projektipäällikkönä toimiva hiihtäjä valmistui kauppatieteen maisteriksi tietojärjestelmätieteen koulutusohjelmasta vuonna 2022. Joustava työnantaja (Ceili Oy) mahdollistaa työn ja harjoittelun yhdistämisen suhtautuen myötämielisesti myös pitkille kisamatkoille. Naimisissa olevan urheilijan vapaa-aika kuluu monenlaisen penkkiurheilun ja hyvän ruoan parissa.

Harjoittelunsa Veli-Matti kertoo olevan nykyään yksinkertaisempaa lähes täysipainoisen työn vuoksi. Se koostuu pääasiassa rullahiihdosta, SkiErg-treeneistä, juoksusta ja voimaharjoittelusta. Hän suunnittelee treeniviikkonsa melko karkeasti soveltaen sitä tarpeen mukaan pyrkien välttämään yksittäiset tai viikottaiset ylilyönnit. Näin kiireinen urheilija pitää kokonaiskuormituksensa hallinnassa taaten laadukkaan harjoittelun. Hän kertoo Maastohiihto.com:lle, että valmistautuminen tähän kauteen ei ollut optimaalinen, mutta hän on pysynyt terveenä koko talven ja saanut täten tasapainoista harjoittelua viimeisten kuukausien aikana.

”Talven kilpailut ovat menneet positiivissävyitteisesti, ja toivon mukaan kunto kantaa vielä loppukauteen, jotta yksittäinen piikkihiihto tulisi vielä jäljellä olevissa kilpailuissa,” Veli-Matti kertoo.

Lue myös: Finlandia-hiihtoon fluoritestit

Veli-Matti Räsänen on voittanut Finlandia-hiihdon kaksi kertaa peräkkäin, ja nyt hiihtäjä hakee kolmatta voittoaan. Kuva: Finlandia-hiihto

Maastohiihto.com kysyi Veli-Matilta kymmenen tiukkaa kysymystä Finlandia-hiihdon alla, ja hiihtäjä vastasi analyyttisen harkitsevasti.

1. Mitkä ovat taustasi ja miten päädyit hiihtäjäksi, etenkin pitkän matkan hiihtäjäksi?

Ylipäätänsä maastohiihto on kulkenut elämässä mukana aina siitä asti, kun on oppinut kävelemään. Sukset jalassa on touhuttu, retkeilty ja myöhemmin sitten toki mukaan tuli varsinaisempi harjoittelu ja kilpaileminen. Kaikkinensa tästä on kiittäminen omia vanhempiani, jotka ovat lajin pariin saattaneet, olleet menossa mukana ja jotka edelleen käyvät mahdollisuuksien mukaan ladun varressa kisoja katsomassa.

Omasta lajitaustastani löytyy jalkapallo, joka pysyi mukana lukio-ikään saakka. Lisäksi yleisurheilua, futsalia, skeittausta ja jääkiekkojoukkueessakin on tullut pelattua hetken aikaa nuorempana. Maastohiihto on kuitenkin aina ollut se ns. ykköslaji.

Pitkän matkan hiihtourani juontaa juurensa vuoden 2018 Ylläs-Levi -hiihtoon, jossa olin juottamassa kaveriani. Sen jälkeen totesin, että ensi vuonna hiihdän tämän hiihdon itsekin. Pitkän matkan hiihdot tulivat siis varsinaisesti mukaan kaudella 2018-2019, jolloin oli fiilis, että jotain uutta ärsykettä pitäisi hiihdon saralla löytää, mikäli kilpailemista mielisi jatkaa vielä määrätietoisesti. Hiihdin sinä kautena Finlandia-hiihdon, Jyväskylä Ski Marathonin ja Ylläs-Levin, joista jäivät positiiviset kokemukset. Seuraavana talvena pääsin sitten kiertämään Ski Classics -sarjaa Ski-Marathon Team Austrian väreissä Harjun Mikon ja Pollarin Terhin avustuksella, jotka hiihtivät tuolloin myös siinä tiimissä.

2. Mikä pitkän matkan hiihdossa kiehtoo?

Ehkä tietynlainen väsymyksen sietäminen ja sen voittaminen monta kertaa kisan aikana. Lisäksi se, että pitkän matkan hiihto on pähkinänkuoressaan erittäin yksinkertaista hommaa, mutta samaan aikaan on erittäin paljon muuttujia, joita täytyy pystyä hallitsemaan ja joihin täytyy pystyä reagoimaan jatkuvasti kisan aikana.

3. Olet nyt hiihtänyt Ski Classics-sarjan kisoja – miten kuvailisit Pro Touria?

Mielestäni voisin kuvailla Pro Tourin ilmapiiriä rennommaksi. Tiedostetaan, että kisan aikana on paljon muuttujia, jotka voivat vaikuttaa lopputulokseen, vaikka olisi kuinka ylivoimaisessa kunnossa. Yleisesti tietynlainen ”reisien ravistelu” kisoja edeltävinä päivinä loistaa poissaolollaan.

4. Miten Ski Classicsia voisi vielä kehittää ja mitä haluaisit itse näkevän sarjassa?

Mielestäni sarjassa on positiivinen kehityssuunta, eli aidosti kilpaillaan kaikista sarjan arvoliiveistä eikä ainoastaan kokonaiskilpailusta. Monipuoliset matkat tuovat varianssia ja antaa usean tyyppisille hiihtäjille mahdollisuuden menestyä. Tässä yhteydessä täytyy tietenkin lisäksi mainita, että Suomeen täytyisi ehdottomasti saada Ski Classics -osakilpailu!

5. Millainen on tiimisi ja miten yhteistyö sujuu ulkomaisessa seurassa?

Ski-Willy Marathon Team on yleisesti resursseiltaan melko pieni itävaltalainen tiimi, jossa tehdään kuitenkin intohimolla asioita maastohiihdon eteen. Esimerkiksi meillä on ollut käytännössä yhden hengen suksihuoltotiimi koko kauden aikana ja olemme onnistuneet kiitettävästi suksien kanssa! Yhteistyö toimii mainiosti tiimin kanssa, vaikka olenkin ainoa ei-saksaa äidinkielenään puhuva hiihtäjä meidän tiimissämme. Tarvittavat asiat kommunikoidaan englanniksi, ja toki yhteistyöhön auttaa paljon, että osa tiimin henkilöistä ovat jo tuttuja itselleni kausilta 2020-2021, jolloin hiihdin tiimissä ensimmäistä kertaa.

6. Lähdet nyt Finlandia-hiihtoon kahden vuoden peräkkäisenä voittajana – miten kuvailisit hiihtoa ja mitä voitto merkitsi sinulle?

Finlandia-hiihto on mennyt huimasti eteenpäin urheilijan näkökulmasta viime vuosina, kun vertaan ensimmäiseen Finlandiaani vuonna 2019. Tapahtumaa on kehitetty selkeästi kokonaisvaltaisesti eteenpäin ja esimerkiksi suora IS-TV:n lähetys studioineen on tästä mainio esimerkki. Ehkäpä Finlandia-hiihdosta seuraava Ski Classicsin -osakilpailu Suomeen! 

Viimeisen kahden vuoden voitot ovat merkanneet minulle paljon. Erityisesti ensimmäinen voittoni 50-vuotisjuhlakilpailussa vuonna 2023, noin kuusi viikkoa polvileikkauksen jälkeen on jäänyt vahvasti mieleeni. Viime vuoden voiton puolustaminen haastavana päivänä oli itselleni merkityksellinen juttu. Lisäksi Finlandia-hiihto on yksi Suomen tunnetuimmista hiihtotapahtumista, joten on hienoa, että olen saanut kirjoittaa oman nimeni sen voittajien listaan kahtena peräkkäisenä vuonna!

7. Tänä vuonna on rankempi rata kuin normaalisti ja kova taso kärjessä – millaista kisaa odotat?

Odotan erittäin kovaa kilpailua ja kelin salliessa potentiaalisesti myös tosi kovavauhtista kilpailua. Lähtölistalla on lukuisia tänä vuonna Ski Classcissa menestyneitä suomalaisia, MC-tason hiihtäjiä sekä erittäin kattava listaus kansallisen tason kärkipään karpaaseja. Voittoputken jatkaminen kolmatta vuotta peräkkäin tulee olemaan erittäin kovan työn takana. Kovempi rata ja matkan piteneminen sopivat itselleni oikein hyvin.

8. Miten mielestäsi Finlandia-hiihtoa voisi kehittää eteenpäin?

Mielestäni kehittäisin rataa kulkemaan paikasta A paikkaan B. Tällaisissa kilpailuissa on mielestäni jotain extrajujua. Logistisesti ja järjestämisen näkökulmasta se on tietenkin haastavampaa, mutta mielestäni se olisi kuitenkin miettimisen paikka. Alun alkaen Finlandia-hiihtohan taisi lähteä Hämeenlinnasta – jotain sen tyylistä, ehkä?

9. Miten näet pitkän matkan hiihdon tilanteen Suomessa tällä hetkellä?

Viime vuosina kiinnostuminen on mielestäni hieman alkanut lisääntymään eli kehityssuunta on oikea. Se kuitenkin vaatisi sitä, että pitkän matkan hiihdot nähtäisiin kokonaisvaltaisesti aitona uravaihtoehtona ja -suuntauksena jo aikaisemmassa uravaiheessa. Lajiin satsaavia suomalaisia tiimejä tarvitaan tietenkin enemmän mukaan. Toisaalta kannustan myös siihen, että mikäli pitkän matkan hiihtäminen kiinnostaa, kannattaa rohkeasti olla yhteydessä myös ulkomaalaisiin Ski Classics -tiimeihin!

10. Vasaloppet on seuraava iso tavoitteesi – mitä lähdet sieltä hakemaan?

Reilun viikon päästä on urani viides Vasaloppet. Olen ollut parhaimmillani kaksi kertaa 61. sijalla, vuonna 2020 ja 2023. Lähden realistisesti tavoittelemaan sijoitusta 50 parhaan joukkoon, minimitavoite on parantaa all-time-parasta sijoitustani!

Finlandia-hiihdosta voit lukea lisää tästä ja kisaan voi ilmoittautua vielä huomenna paikan päällä.