Visma Ski Classicsin 12. kausi on jo edennyt yhdeksänteen osakilpailuunsa ja tänä sunnuntaina pitkän matkan hiihtäjät suuntaavat Viroon, kun vuorossa on 63 km pitkä Tartu Maraton.

Tartu Maraton tekee paluun Visma Ski Classics-perheeseen, sillä tapahtuma oli osa tätä kilpailusarjaa alkuaikoina. Kilpailu on yksi maailman vanhimmista hiihtotapahtumista, jolla on pitkä ja värikäs historia. Ensimmäinen Tartu Maraton järjestettiin vuonna 1960. Siitä on nyt kasvanut yksi maailman suurimmista massahiihtotapahtumista ja vuonna 2013 rikottiin osallistujanennätys, jolloin 7881 ilmoittautui tapahtumaan.

Hiihtoreitti kulkee Otepäästä Elvaan vaihtelevassa maastossa ja se sopii erinomaisesti kaiken tasoisille hiihtäjille. Matkalla on yksi pidempi nousu, mutta muuten reitti on kumpuilevaa maastoa, jossa on paljon silmiä hiveleviä nähtävyyksiä. Monet pitkän matkan hiihdon harrastajat nimeävät Tarton Maratonin yhdeksi suosikkitapahtumistaan juuri loistavan maaston ja hyvin organisoidun kisan ansiosta. Lisäksi Tartu Maratonin hiihtoreitti on yksi leveimmistä, sillä radalla on yleensä 6–8 latua ja paikoin jopa 16 latu-uraa.

Tartto, joka sijaitsee noin 40 km:n päässä Otepään lähtöalueelta, on Viron toiseksi suurin kaupunki pääkaupungin, Tallinnan, jälkeen. Se on myös maan ja Baltian vanhin kaupunki. Sitä pidetään usein maan intellektuaalisena keskuksena, koska siellä sijaitsee maan vanhin ja tunnetuin yliopisto, Tarton yliopisto. Kaupungista tulee Euroopan kulttuuripääkaupunki vuonna 2024.

Tartu Maraton on perinteisesti ollut suosittu hiihtomatkakohde myös suomalaisille kunto- ja kilpahiihtäjille sijaintinsa ja hyvän maineensa vuoksi. Tänä vuonna tapahtuma on päällekkäin Suomen suurimman hiihtotapahtuman, Finlandia-hiihdon, kanssa. Vuonna 2019 Tartu Maraton sai vihdoin suomalaisen voittajan, kun Niko Koskela ylitti ensimmäisenä maaliviivan Elvassa.

– Voitto tuntui todella merkitykselliseltä, koska tapahtuma on todella iso ja tuntui todella, että tässähän on oikein kovakin hiihtäjä. Tartu Maraton on ihan kunnon massahiihto, jossa on tuhansia osallistujia. Minulla on hyvät muistot itse kisasta. Silloin oli liukas keli ja ohitus oli mahdollista leveiden baanojen ansiosta. Reitillä oli paljon peltoniittyjä ja vaihtelevaa maastoa ja loppu oli sitten ihan tasaista. Kisan sijainti on loistava suomalaisille ja sinne on helppo mennä, Niko kommentoi itse tapahtumaa ja omaa voittoaan.

Vuonna 2020 hiihto peruttiin koronan vuoksi, mutta viime talvena järjestäjät saivat vietyä kisan läpi koronarajoituksista huolimatta. Vastaavasti Suomessa ei pystytty järjestämään yhtään massahiihtotapahtumaa. Viime talven voittaja Mart Kevin Polluste suosittelee hiihtoa kaikille, koska hänen mielestään se on yksi Visma Ski Classics-sarjan parhaista osakilpailuista, jossa on aina aivan oma tunnelmansa.

– Tartu Maraton on Viron suurin hiihtotapahtuma ja sen voittaminen merkitsi minulle todella paljon. Voiton ansiosta sain nimeni historiankirjoihin ja olympialaisten jälkeen se on eniten seurattu hiihtokisa Virossa. Olin jo vuosia tähdännyt kotikisan voittoon ja oli suuri helpotus, kun vihdoin sain toteutettua unelmani. Voittoni myötä myös tiimini sai hyvää näkyvyyttä ja uusia sponsoreita, Mart Kevin muistelee lämmöllä viime talven saavutustaan.

Viimeisin Tartu Maratonin voittaja vetää nyt Team Nordic Jobs Worldwide-joukkuetta, jossa hiihtää myös kaksi suomalaista, Terhi Pollari ja Veli-Matti Räsänen. Tiimi on tällä hetkellä rankattu sijalle 14. Visma Ski Classicsin Pro Team-kilpailussa.

– Mielestäni sekä Terhi että Veli-Matti voivat pärjätä hyvin viikonlopun kisassa, koska rata sopii heille ja heillä on riittävä kapasiteetti kovaan hiihtoon. Toivottavasti pystymme paikallisina antamaan heille etulyöntiaseman ja tarjoamaan hyviä vinkkejä kisaa varten. Tulemme tekemään parhaamme, että tästä kisasta tulee heille ja koko meidän tiimillemme ainutlaatuinen elämys ja toivottavasti myös suuri menestys, Mart Kevin pohtii suomalaisten ja tiiminsä menestysmahdollisuuksia itse kisassa.

Tartu Maraton on nähtävissä Viaplay-kanavalla ja Visma Ski Classicsin Play-palvelun kautta. Naisten lähtö on klo 9:50 suomen aikaa ja miesten lähtö klo 10. Kisassa on yksi mäkikilpailupiste 17 km kohdalla ja yksi sprinttikilpailun maali 46 km kohdalla.