Teemu Virtanen käy läpi suuressa kausiennakossa läpi tulevana viikonloppuna käynnistyvän Visma Ski Classics -kauden ennakkosuosikit.

Visma Ski Classics-kausi XII käynnistyy tänä viikonloppuna Ruotsin Orsassa kahdella Prologue-kilpailulla. Tämä kausi tuo estradille lajin sankareita, uusia nuoria lahjakkuuksia, mustia hevosia ja muutamia maastohiihdon legendoja. Mutta kuka kruunataan pitkän matkan hiihdon kuninkaaksi ja kuningattareksi keväällä 2022?

Kauden 2021/22 kalenterissa on 14 kilpailua 12 eri paikassa seuraavissa maissa: Ruotsissa, Italiassa, Sveitsissä, Tšekissä, Virossa, Norjassa ja Suomessa. Kilpailumatkat vaihtelevat lyhyistä tempokilpailuista, 9–11 km, erittäin pitkiin etappeihin, 90–100 km. Kuusi kisaa ovat matkaltaan yli 63 km ja kahden noin 50 kilometrin pituisen kisan radat ovat erittäin haastavat. Tämä tarkoittaa sitä, että 35 Pro Teamin hiihtäjät eivät pääse helpolla tänä talvena.

Tähän mennessä Visma Ski Classicsiin on ilmoittautunut 276 urheilijaa, ja naishiihtäjiä on yhteensä 91 ja mieshiihtäjiä 185. Norjasta tulee eniten rekisteröityjä urheilijoita, 94. Ruotsi on toisena 55 hiihtäjällä, kun taas Suomi on kasvattanut lukumääräänsä ja on nyt kolmantena 33 urheilijalla. Tšekeistä tulee 19 rekisteröityä urheilijaa, Saksasta 17, Sveitsistä 13, Italiasta 12, Venäjältä 10, Ranskasta 8 ja Itävallasta ja Virosta tulee molemmista 5 hiihtäjää. Lisäksi on urheilijoita, joiden kotimaa on hiihtourheilun näkökulmasta katsottuna eksoottinen, kuten Isosta-Britannia, Yhdysvallat, Kiina ja Espanja.

Kun tarkastellaan näitä Pro Team -talleja ja niiden urheilijoita, on lähes mahdoton ennustaa varmoja voittajia ja mustia hevosia. Pelissä on mukana monia uusia nimiä ja paljon nuoria lahjakkaita urheilijoita, jotka voivat tehdä läpimurron tänä talvena. Vanha kaarti on kuitenkin yhtä vahva kuin ennenkin, ainakin jos katsotaan menneen kesän ja syksyn rullahiihtokisoja. Voit lukea Visma Ski Classicsin suosikeista, tapahtumista ja itse sarjasta Pro XC Skiing -lehdestä, jonka voit tilata verkossa osoitteessa https://www.vismaskiclassics.com/shop/

Persson, Nygaard ja Gjerdalen miesten ennakkosuosikkeja

Champion-kilpailu eli sarjan mestaruustaisto on aina avoin peli, mutta viime kauden voittajat Lina Korsgren, Team Ramudden, ja Emil Persson, Lager 157 Ski Team, ovat jälleen vedonlyönnin ykkösiä. Miesten kilpailussa Andreas Nygaard, Team Ragde Charge, on selättänyt viime kauden ongelmat ja päässyt takaisin huippukuntoon ja hän tulee taistelemaan kolmannesta mestaruudesta. Tord Asle Gjerdalen, Team XPND Fuel, on aina ollut kolmen parhaan Pro Team-urheilijan joukossa debyyttikaudestaan 2015 lähtien. Hän on nyt pienemmän tiimin kapteeni, mutta hänen Vasaloppet-voittonsa osoitti, että hänellä on vielä kyky voittaa kilpailuja. Hänen entisellä joukkuetoverillaan Oskar Kardinilla, Team Ragde Charge, oli paras kausi viime talvena ja hän kruunasi sen sijoittumalla kolmanneksi kokonaistuloksissa ja tulevana talvena hän janoaa lisää samaa herkkua.

Nämä kolme ovat miesten kokonaiskilpailun suurimmat suosikit, mutta ei pidä unohtaa sellaisia hiihtäjiä kuten Max Novak, Team Ramudden, joka oli ylivoimainen rullasuksilla aiemmin tänä vuonna, Morten Eide Pedersen, Team Eksjöhus, joka on aina tasaisen vahva ja himoitsee palkintokorokesijoja ja Ermil Vokuev, Russian Winter Team, jolla on taito voittaa kilpailuja, mutta hän ei pysty osallistumaan kaikkiin sarjan kilpailuihin.

Stian Hoelgaard on tasaisen varma hiihtäjä, jolla on viisi peräkkäistä Vasaloppetin palkintopallisijoitusta vuosina 2016–2020. Hän ei ole kuitenkaan vielä voittanut yhtään kisaa, joka on ensimmäinen askel kohti mahdollista Visma Ski Classics-mestaruutta.

Lisäksi joukossa on monia muita mieshiihtäjiä, joilla on mahdollisuus voittaa yksittäisiä kilpailuja, kuten Martin Johnsrud Sundy, Team Koteng Eidissen, ja hänen joukkuetoverinsa Chris Andre Jespersen, Eric Rosjö, Team Eksjöhus, ja monia muita, mutta nämä urheilijat eivät välttämättä pysty taistelemaan kokonaiskilpailun voitosta.

Lina Korsgren suosikki naisissa – Astrid Öyre Slind ykköshaastaja

Naisten puolella Lina Korsgren kohtaa kovan vastarinnan tänä talvena, koska hänellä on vastassa monia naishiihtäjiä, jotka haluavat syöstä hänet valtaistuimeltaan. Astrid Øyre Slind, Team Koteng Eidissen, on taas löytänyt sisun ja voitontahdon, joista oivana osoituksena oli hänen hyvä menestys rullahiihtokisoissa.

Linn Sömskar, Team Eksjöjus, puolestaan näytti kyntensä alkukauden hiihtokisoissa pitämällä yllä kovaa kisavauhtia. Emilie Fleten, Team XPND Fuel, on hiihtäjä, jolla on kapasiteettia ja tahtoa olla ykkönen, ja hän on yksi vahvimmista suosikeista päihittämään Korsgrenin. Tosin, häneltäkin puuttuu vielä kisavoitto.

Marit Bjørgen, Team Ragde Charge, on aina mahdollinen voittajaehdokas niissä kilpailuissa, joihin hän aikoo osallistua, mutta hän ei tule olemaan mukana koko kaudella. 

Näiden lisäksi Ida Dahl, Team Ramudden, voisi olla voittajakandidaatti, mutta hän on kesän aikana kärsinyt vammoista ja jää nähtäväksi onko hän toipunut ajoissa kisakuntoon. Hänen joukkuetoverinsa Jenny Larsson, La Diagonelan voittaja, ei todellakaan ole ollut onnettaren suosiossa, ja hänen käsivammansa paraneminen näyttää vievän ikuisuuden. Todennäköisesti hän voi kilpailla ehkä vasta myöhemmin tällä kaudella.

Lager 157 Ski Teamin Britta Johansson Norgrenilla oli viime talvena haastava kausi La Diagonelan paleltumavammojen takia, mutta hän on nyt harjoitellut hyvin koko kesän ja syksyn. Hän tulee taistelemaan kynsin ja hampain mestaruustittelistä. Tämän kauden mahdollinen yllätysnimi voisi olla Hanna Falk, Lager 157 Ski Team, jonka siirtyminen sprinttihiihdosta pitkille matkoille on sujunut erittäin hyvin.

Joukkuekilpailussa kuusi tallia nousee ylitse muiden

Joukkuekilpailussa taistelu tulee olemaan erittäin kovaa näiden kuuden tiimin välillä: Team Ramudden, nykyinen ykkönen, Lager 157 Ski Team, toinen, Team  Ragde  Charge, kolmas, Venäjän talvijoukkue, neljäs, Team  Koteng  Eidissen, viides ja Team  Eksjöhus, sijalla 31.

Team Eksjöhus on mielenkiintoinen nimi, koska se on aivan uusi tulokas ja sen riveissä on monia vahvoja hiihtäjiä, kuten Morten Eide Pedersen, Eric  Rosjö, Axel  Jutterström  ja Linn Sömskar,  jotka kaikki ovat jo osoittaneet mihin pystyvät. Nyt jo hiihdon lopettanut Ari Luusua edusti myös tätä joukkuetta hetken aikaa. Porukkaa johtaa kolminkertainen Vasaloppet-voittaja Oskar Svärd, joka varmasti tietää miten hiihtäjistä leivotaan voittajia. 

Sarjassa on myös muita Pro Team-joukkueita, jotka ovat vahvistaneet kokoonpanoaan tulevalle kaudelle ja tulemme varmasti näkemään ja kuulemaan heistä enemmän kauden aikana. On kuitenkin melko mahdotonta, että yksikään näistä tiimeistä taistelisi tosissaan sijoituksesta kuuden parhaan joukossa. Tällä hetkellä kuudentena on Team Mäenpää Suomesta, mutta sijoituksen ylläpitäminen voi olla kova haaste maamme parhaalle pitkän matkan hiihdon tiimille.

Kuten edellä mainittiin, Visma Ski Classicsissa on myös muita kilpailusarjoja kuten sprinttikisa, mäkikisa, nuorten sarja ja Visma Grand Classics, jossa on neljä suurinta hiihtoa muodostaen oman kisasarjansa. Näiden sarjojen ja kilpailujen suosikit ovat koko lailla yllä mainittuja hiihtäjiä. Voit lukea näistä kilpailuista lisää Pro XC Skiing-lehdestä.

Yhteenveto

Yhteenvetona voidaan todeta, että Visma Ski Classics -sarjan kahdestoista kausi tulee olemaan suurempi, parempi ja vauhdikkaampi kuin koskaan ennen. Visma Ski Classics on aina tarjonnut loistavan areenan koville hiihtotaisteluille, henkeäsalpaavalle toiminnalle ja jännittävälle draamalle, eikä tämä talvi tule olemaan poikkeus.

Pro Tour on kasvanut ja kehittynyt toimivaksi kokonaisuudeksi, jossa urheilijat, heidän joukkueensa, kilpailun järjestäjät ja kuntohiihtäjät toteuttavat yhteistä kutsumustaan, joka on rakastaa pitkän matkan hiihtoa intohimoisesti koko sydämellään. Nyt on siis aika valmistautua ennennäkemättömään hiihtokauteen, joka piirtynee muistorikkaana lukuna historiankirjoihimme vuosiksi eteenpäin.