Seitsemän hiihtäjän Team Kaskipuu aloittaa toisen kautensa Ski Classicsissa vahvistuneella joukkueella, jossa on mukana myös kaksi mielenkiintoista naishiihtäjää.

Joukkueen mieshiihtäjien kovimmat ovat Juuso Mäkelä ja Veli-Matti Räsänen. Mäkelä hiihti viime kaudella kolme Ski Classics -kilpailua ja oli parhaimmillaan 33:s Marcialongassa. Veli-Matti Räsänen puolestaan hiihti viisi kilpailua ja oli kolmessa 38 parhaan joukossa. Joukkueen yrityspuolta edustavat Kaskipuun omistajat Matti Kaski ja Tuomas Mikkonen, jotka ovat myös kovan tason kuntohiihtäjiä. Nimilistalla on myös joukkueen manageri Kari Varis, mutta hän keskittyy enimmäkseen joukkueenjohtoon. Naisten osalta joukkueeseen kuuluvat viime vuoden Finlandia-hiihdon voittaja Oona Kettunen ja nuori Amanda Saari.

Uusia hiihtäjiä tiimissä ovat Räsänen, Kettunen ja Saari.

–  Naiset hiihtävät ihan hyvin kisoja talvella, joten saamme joukkuepisteitäkin sitä kautta, Varis sanoo.

Team Kaskipuulle heti ensimmäinen viikonvaihde Bad Gasteinissa on merkittävä.

– Tavoite on, että siitä lähtisi heti hyvin liikenteeseen. Todennäköisesti vahvistamme joukkuetta vielä joulukuun alussa, kunhan näemme miten porukka Rukalla (maailmancupissa) hiihtää. Varsinkin miehiin yritämme Saada vielä vahvistusta, Varis sanoo.

Mäkelälle ja Räsäselle jokainen viikonloppu on tärkeä, sillä he kiertävät melkein koko sarjan.

– Heillä hyvä tavoite on, että kokonaiskisassa pääsisi 30 parhaan joukkoon ja yksittäisiä hyviä onnistumisia. Miesten taso toki on erittäin kova, joten vaatii hyvää kautta, että kokonaispisteissä on hyvillä sijoilla.

– Oona ja Amanda ovat hyviä työntämään tasuria, mahdollisesti joissain kisoissa saattaa pidoillakin olla ihan järkevä lähteä. Varmaan kymmenen ja viidentoista väliin on hyvänä päivänä mahdollisuudet.

Varis sanoo, että Ski Classicsista on tullut ammattilaissarja, jossa norjalaisia lukuun ottamatta on todella vaikea pärjätä niin, että normaalimatkoilta tulee käymään jonkun yksittäisen kisan.

– Vaatii keskittymistä tuohon sarjaan ja tasatyöntämiseen. Vuosi vuodelta sarja on koventunut. Varsinkin Pohjoismaissa sarja on tosi arvostettu Ruotsissa ja Norjassa. Vähän huono suuntaus on, ettei Suomessa tai Virossa ole yhtään osakilpailua ensi kaudella. Se harmittaa.

Vielä viime kaudella järjestetyn Ylläs-Levin merkitys on Variksen näkemyksen mukaan ollut suuri, sillä se mahdollisti kokeilemisen ja innosti monia pitkiin hiihtoihin.

– Sarja on toimiva konsepti ja kehittyy koko ajan. Haluaisin myös nähdä Ski Classicsin kehittyvän enemmän pyöräilyn suuntaan, jo nyt tiimeissä on eri kansallisuuksia. Olemme mekin miettineet, olisiko myös ulkomaalaisia hiihtäjiä mahdollisuus ottaa jatkossa.