Sunnuntaiseen Vasaloppetiin starttaava hiihtokuningatar Marit Björgen ilmoittaa olevansa hyvässä kunnossa, mutta sysää ennakkosuosikin paineet muille.

Viime vuonna Björgen hiihti Vasaloppetissa Lina Korsgrenin jälkeen toiselle sijalle. Tänä vuonna Björgeniin piti hiihtää Ski Classics -kilpailuja enemmänkin. Hän oli mukana ennen joulua Ruotsissa hiihdetyssä henkilökohtaisessa prologissa sijoittuen viidenneksi. Tammikuun lopussa suunnitelmat menivät uusiksi, kun hän sairastui koronavirukseen.

– Tausin akuutti vaihe kesti noin viikon ja otin sen jälkeen vielä viikon erittäin varovaisesti, ennen kuin pääsin normaaliin harjoitusrytmiin.

Sairastetusta koronaviruksesta huolimatta Björgen uskaltaa sanoa, että kunto tuntuu hyvältä.

– Tasatyöntöni on paremmalla tasolla kuin viime vuonna ja joidenkin testiharjoitusten perusteella kunto on parempi kuin viime vuonna.

– Koen olevani kuitenkin ”outsider”. En laske itseäni palkintopalliennakkosuosikkeihin, sanoo Björgen.

Björgen sanoo, että viime vuonna Vasaloppet sujui yllättävänkin hyvin.

– 90 kilometriä on kuitenkin aina arvoitus. Monen asian pitää osua kohdalleen. Kunnon on oltava hyvä, kehon pitää toimia ja pitää olla huippusuksi.

Viime vuonna Vasaloppetissa osanotto oli rajoittu muutamaan sataan hiihtäjään, ja naiset starttasivat matkaan ennen miehiä hiihtäen ison osan matkasta keskenään. Tänä vuonna Vasaloppet palaa perinteiseen kaavaan; 15 800 hiihtäjää ja sekä miehet että naiset starttaavat samaan aikaan.

– Kisasta tulee ihan erilainen kuin viime vuonna, jolloin hiihto tuntui suurimman osaa matkasta jonkinlaiselta siirtymältä kohti loppuratkaisuja. Nyt alku on paljon tärkeämpi ja ratkaisevampi.

Björgen vaikuttaa kuitenkin suhtautuvan haasteeseen innolla.

– Siitä tulee jännää!