Niskasen kestävyysominaisuudet ja vapaan hiihtotavan kehittämiseksi tehty vuosien työ poikivat palkinnon.

Iivo Niskasta lähes kymmenen vuotta valmentanut Olli Ohtonen ihasteli paikan päällä suojattinsa mitalia Pekingin olympialaisten avausmatkalla. Ohtonen kuvasi Niskasen tunnin ja 18 minuuttia kestänyttä hiihtoa ankaraksi kestävyysurheilukilpailuksi, sillä 30 kilometriä kahden hiihtotavan yhdistelmänä on olympialaisten vuoristokorkeuksissa kova otatus.

– Se oli raju kilpailu, jossa kestävyysominaisuudet näyttelivät niin isoa roolia kuin voi olla. Mahtava homma, että Iivo pystyi taistelemaan mitalin, Ohtonen kertoi puhelimitse STT:lle.

Niskanen, 30, on tunnettu arvokisojen miehenä, jolla on tapana onnistua uran tärkeimmissä paikoissa. Olympialaisissa hän nousi harvalukuiseen suomalaishiihtäjien joukkoon, joka on voittanut mitalin kolmissa peräkkäisissä olympialaisissa. Sotshissa vuonna 2014 heltisi nuorena noviisina pariviestin kultaa Sami Jauhojärven kanssa ja Pyeongchangissa neljä vuotta sitten irtosi kultaa kuninkuusmatkalta 50 kilometriltä.

Aiemmat mitalit olivat tulleet perinteisellä hiihtotavalla, mutta Zhangjiakoun rankoissa maastoissa Niskanen taisteli mitalille kisassa, jossa puolet matkasta hiihdettiin vapaalla.

Kotikatsomoissa suomalaisia ehkä hirvitti, kun kisan ylivoimaiseen voittoon hiihtänyt Aleksandr Bolshunov karkasi Niskaselta pian suksien vaihdon jälkeen ja Niskasen meno näytti hiipuvan. Ohtonen näki tilanteen realistisin silmin.

– Bolshunov on skeitillä (luisteluhiihdossa) kova. Ajatus oli, että Iivon pitää turvata mitali. Aika pian vapaalla muotoutui asetelma, jossa Iivo taisteli mitalista Hans Christer Holundin kanssa, Ohtonen kertasi.
Bolshunovin lisäksi Niskasen edelle vapaalla kiri Denis Spitsov, hänkin Ohtosen mukaan odotettu nimi.

Harjoitukset ovat lihasmuistissa

Niskanen on Ohtosen opissa kohentanut vapaan hiihtotavan osaamistaan vuosia, mutta nyt yhdistelmähiihto onnistui ensi kertaa palkintosijan veroisesti.

– Monta kertaa sitä on yritetty arvokisoissa ja maailmancupeissa, ja aika huonosti on tullut podiumsijoituksia. Tiesimme, että onnistuessa Iivolla on tässä mitalisauma, ja hienoa, että se onnistui, Ohtonen sanoi.

– Kyllä ne vuosien aikana tehdyt vapaan hiihtotavan harjoitukset ovat siellä pankissa, Ohtonen kuvasi.

Kaksikon vuonna 2013 alkanut yhteistyö on poikinut jo kolme olympiamitalia ja kolme MM-mitalia. Pekingissä odottaa perjantaina päämatka 15 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla, ja sunnuntain perusteella Niskasen kovin vastus on Bolshunov.