Menestysodotukset kohdistuvat kokeneisiin arvokisamenestyjiin Kerttu ja Iivo Niskaseen. Myös Krista Pärmäkoski oli jykevässä vireessä vielä Tour de Skillä ja Tampereen SM-kisoissa, mutta hiihti vaisusti Les Roussesin ja Toblachin maailmancupit.

Niskasen ja Pärmäkosken lisäksi naisten joukkueeseen valittiin Jasmi Joensuu, Anne Kyllönen, Jasmin Kähärä, Johanna Matintalo ja Eveliina Piippo.

Miesten joukkueessa hiihtävät Niskasen ja Anttolan lisäksi Ville Ahonen, Ristomatti Hakola, Perttu Hyvärinen, Remi Lindholm, Niilo Moilanen, Joni Mäki, Arsi Ruuskanen ja Lauri Vuorinen.

Planican kisojen hiihtolajit järjestetään 23. helmikuuta–5. maaliskuuta. Ohjelmassa ovat perinteisen hiihtotavan sprintit, yhdistelmäkilpailut, pariviestit vapaalla hiihtotavalla, 10 ja 15 kilometrin väliaikalähdöt vapaalla, viestit sekä 30 ja 50 kilometrin yhteislähtökilpailut perinteisellä hiihtotavalla.

Nuorten miesten rynnistys

MM-joukkue valittiin niin, että jokaiselle myös riittää kisoissa edustustehtäviä. Se karsi joukkueesta distanssimatkoille keskittyvän Markus Vuorelan ja sprintteri Katri Lylynperän.

–  Valinnat olivat loppujen lopuksi aika selkeät, kun selvisi, mitä matkoja kullekin tulisi kisoissa. Ainahan ne viimeiset paikat ovat vaikeimpia, ja Markus ja Katri jäivät ensimmäisinä ulos. Katsottiin, etteivät ihan tulokset tällä kaudella riittäneet (matkoja kisoissa hiihtävien) neljän joukkoon, Pasanen kertoi.

Joukkueen kokoonpanosta näkyy nuorten suomalaismiesten kehitys kansainväliselle tasolle. Anttolan lisäksi Ahonen, Lindholm, Moilanen ja Ruuskanen lähtevät ensi kertaa aikuisten arvokisoihin. Kähärä on naisten joukkueen ainoa ensikertalainen.

–  Aina positiivista, että uutta mukana. Aika hyvin tosiaan on nuoria mukana, kokeilemassa MM-tasoa, Pasanen sanoi.

Mitalit ovat nyt lujassa

Ensi viikolla 20 vuotta täyttävä Anttola pääsee ensimmäisiin MM-kisoihin poikkeuksellisen varhaisessa vaiheessa uraansa. Miesten arvokisajoukkueeseen nimettiin viimeksi alle 20-vuotias edustaja vuonna 1976, kun Risto Kiiskinen pääsi 15 kilometrin Suomen mestarina Innsbruckin olympialaisiin.

–  Niko on hiihtänyt todella hyvän kauden. Rukalla maailmancupin pisteille, ja SM-kisossa sekä nuorten MM-kisoissa kovat hiihdot. Hän hiihtää Planicassa 15 kilometrin vapaan kisan. Kokemusta tulee, eikä päällä ole hirveitä menestyspaineita, Pasanen totesi nuoresta torniolaisesta.

Oberstdorfin 2021 MM-kisoissa Mäki ja Hakola saavuttivat hopean pariviestissä ja naiset nappasivat pronssin viestistä. Pekingin 2022 olympialaisissa saalis kasvoi viiteen mitaliin.

–  Pekingissä onnistuttiin hyvin, ja mahdollisuuksia on nytkin usealla matkalla. Helpolla ei mitaleita tule, mutta niistä taistelemaan lähdetään, päävalmentaja Pasanen ennakoi joukkueen menestysmahdollisuuksia.