Mitali karkasi ulottuvilta vasta yhdistelmäkilpailun kirivaiheessa. Perinteisen puolikas enteilee päämatkalta mitalia.

Kerttu Niskanen hiihti Pekingin kisojen olympia-avauksessa uransa parhaan yhdistelmäkilpailun ja sivusi neljännellä sijallaan parasta henkilökohtaista arvokisasijoitustaan.

Kilpailu vahvisti Tour de Ski -kiertueen viestin Niskasen kunnosta. Hän on elämänsä vireessä ja Therese Johaugin kanssa vahvin mitalisuosikki 10 kilometrin perinteisen kilpailussa.

Palkintoseremoniat olivat ulottuvilla jo lauantaina, sillä Niskanen nitkahti mitalivahdista vasta yhdistelmäkilpailun vapaan osuuden kirivaiheessa.

– En voi valehdella, ettei olisi pientä harmitusta, Niskanen kuvasi tunnelmiaan Zhangjiakoun hyisellä hiihtostadionilla.

– Hiihtäminen tuntui hyvältä ja helpolta ja sijakin oli hyvä, mutta myös mitali kiilui siinä aika lähellä.

Norjan Johaug pääsi karkuun heti vapaan osuuden alussa. Venäläinen Natalia Neprjajeva otti hopean vahvalla kirillään, ja Itävallan Teresa Stadlober kamppaili kolmanneksi.

Yksi vaihde puuttui

Niskanen arvioi kilpailun viime kilometreillä, että hän hiihtää mitalista juuri Stadloberia ja lopulta viidenneksi sijoittunutta Ruotsin Frida Karlssonia vastaan.

– Ajattelin, että kirini ei ole huonompi kuin Stadloberilla ja Fridalla, jos pääsen haastamaan heitä ihan loppusuoralla. Neprjajevan tiesin siitä ryhmästä kovimmaksi, Niskanen kertoi.

Palkintosija karkasi Niskasen ulottuvilta ärsyttävällä tavalla.

– Olin pitkän mäen päälle asti hyvin tuntumassa. Siinä eroa oli muutama metri, mutta arvioin, että se on jopa hyvä, kun lähdetään laskemaan. Siinä vaiheessa oli sama, olinko ihan perässä tai muutaman metrin jäljessä. Arvelin, että saan vastatuulessa eron kiinni, Niskanen kertoi ratkaisuhetkistä.

– Ihan loppuun Neprjajeva ja Stadlober virittivät sitten kirin. En ihan ollut siinä perässä, en saanut heistä imua, enkä pystynyt siitä sitten enää nousemaan. Jäimme Fridan kanssa vähän liikaa ennen takasuoraa.

Tuuli saisi leppyä

Niskanen vahvisti, että hänen hiihtonsa tuntui varsinkin perinteisellä juuri niin hyvältä kuin se näytti.

– Minun ei ollut tarkoitus tulla Johaugin jälkeen toisena suksien vaihtoon. Ajattelin, että hiihdän letkan keskellä ja hyödynnän siellä peesit, mutta ajauduin lähelle keulaa, kun hiihto tuntui hyvältä.

Lauantain vireessä Niskanen on jopa kakkossuosikki päämatkallaan eli perinteisen hiihtotavan kympillä ensi torstaina.

– Kyllä tämä kilpailu ihan hyvää kertoo. Vire ja kunto on hyvä. Varmaan ainakin aika lähellä uran parasta, Niskanen pohdiskeli.

– Hyvä, jos tästä pystyy parantamaan.

Samalla Niskanen toivoi, että Zhangjiakoun viiltävän vihainen puhuri tyyntyisi alkavalla viikolla.

– Pieni toivomus, että väliaikalähtöön vähän tyyntyisi. Tuuli oli tänään tosi kova, Niskanen totesi.