Niskanen kertoi tunnelmistaan keskiviikkona Planican hiihtostadionilla, mutta hänen puheistaan oli vaikea päätellä, millaisin odotuksin hän lähtee kilpailuun. Selvää tuli vain se, että korona ja sitä seurannut kilpailutauko sotkivat perusteellisesti hänen ja valmentaja Olli Ohtosen suunnitelmat.

–  Omanlainen haaste siitä tuli, Niskanen totesi.

–  Haasteita on ollut uralla ennenkin, mutta nyt vain sattui, että koko alkukausi jäi väliin.

Niskanen aloitti maailmancupin vasta Tour de Skillä, mutta keskeytti kiertueen. Tasolleen hän pääsi vasta Les Roussesin perinteisen hiihtotavan yhteislähdössä, jossa hän sijoittui toiseksi tammikuun lopussa.

Sitkeä korona

Niskasella on tältä kaudelta siis yksi huippuveto ennen ensimmäistä MM-starttia.

–  Sairaus ei mennyt sillä lailla ohi kuin perusflunssa, mutta ei auttanut kuin odottaa, Niskanen muisteli kauden vaikeinta vaihetta.

Sitten Niskanen vihjaa kahdesti, että hän tuntee olevansa ainakin kauden parhaassa vireessään.

–  Kaikki on siitä lähtien tehty niin hyvin kuin mahdollista. Nyt tilanne on ihan hyvä, Niskanen päätti juttunsa sairasteluvaiheesta.

Samalla Niskanen virnuili yhdistelmäkilpailun mitalipuheille. Takavuosina hänen mahdollisuuksiaan epäiltiin vapaaseen hiihtotapaan päättyvässä lajissa, mutta Seefeldin vuoden 2019 MM-kisojen neljäs sija ja Pekingin vuoden 2022 kisojen olympiapronssi korjasivat tilanteen.

–  Nyt se on näköjään kääntynyt mitalimatkaksi sielläkin puolella aitaa, Niskanen murjaisi toimittajajoukolle.

Kohti viittäkymppiä

Planicassa hiihdetään vaihtelevissa oloissa, joita on vaikea ennustaa. Niskanen ei tunnu kantavan siitä huolta.

–  Fiilis ei ole mitenkään erityinen. Perushommaa, Niskanen kommentoi kisojen aluspäiviä.

–  Keli vaihtelee päivän aikana aika paljon. Aamulla on hyvin paljon liukkaampaa, nopeampia laskuja ja helpompia mäkiä. Välillä on ollut hitaitakin kelejä, mutta nythän sää kääntyy aika paljon kuivemmaksi.

Lähtökohtaisesti Planican olot korostavat suksenvalinnan merkitystä.

–  Testaus ja suksien valinta on samaa hommaa joka kisassa. Ei se mitenkään stressaa. Joka kisassa on kuitenkin samat rituaalit ja samat toistot.

Niskanen muistutti vielä, että päämatka 50 kilometrin yhteislähtö perinteisellä hiihtotavalla on MM-ohjelmassa vasta kisojen päätöspäivänä 5. maaliskuuta.

–  Sitä kohti mennään. Toivottavasti pystyisin vähän petraamaan viidellekympille. On tässä vielä vähän aikaa, Niskanen sanoi.

Miesten 30 kilometrin yhdistelmäkilpailussa hiihdetään ensimmäinen puolikas perinteisellä ja toinen vapaalla hiihtotavalla. Suomen joukkueessa hiihtävät myös Perttu Hyvärinen, Remi Lindholm ja Arsi Ruuskanen.