Maastohiihtäjä Iivo Niskanen sai torstai-iltana mukavan syntymäpäivälahjan, kun hänet valittiin neljännen kerran Vuoden urheilijaksi ja palkittiin Helsingin jäähallissa järjestetyssä Urheilugaalassa.

Niskanen jätti Urheilutoimittajain liiton äänestyksessä toiseksi Wilma Murron ja kolmanneksi Topi Raitasen.

–  Kiitoksia. Joku voisi todeta, että taas tuo Niskanen, olympiavoittaja hauskuutti kiitospuheessaan.

Hän antoi jo helmikuussa 2022 Pekingin olympialaisissa näytöt, jotka jättivät muille suomalaisille tavoiteltavaa. Hän saavutti 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailun kultamitalin, pariviestin hopean Joni Mäen kanssa ja yhdistelmäkilpailun pronssin.

–  Kimmoke 15 kilometrin kilpailun olympiavoittoon tuli jo vuonna 2014, kun hävisin ensimmäisen olympiamitalini 0,2 sekunnilla, Niskanen katseli Sotshin olympialaisten neljännen sijan suuntaan.

–  Seuraava tilaisuus tuli Pekingissä. Halu oli olla maailman paras. Välillä tuli ekstramuuttuja eli korona. Tautia ei saanut saada, että pääsee edes maahan. Kiitos omalle rakkaalle vaimolle, että hän priorisoi asiat tavoitteeni eteen, Niskanen herkisteli.

–  Kaikki meni loistavasti. Olin ennakkosuosikkien joukossa ja pystyin tekemään hyvän suorituksen.

Maailmancupissa hän oli kolmas ja voitti normaalimatkojen maailmancupin. Molemmat sijoitukset ovat Niskaselle uran toistaiseksi parhaat.

–  Kausi oli uran paras. En hävinnyt kyseisellä matkalla (15 kilometriä) kertaakaan. Olen siitä onnellinen, Niskanen alleviivasi.

Ennen Niskasta vain maastohiihtolegenda Veikko Hakulinen oli valittu Vuoden urheilijaksi neljä kertaa. Niskanen sai kunnian jo vuonna 2014 (yhdessä Sami Jauhojärven kanssa) sekä vuosina 2017 ja 2018.

–  Neljä vuotta on pitkä aika edellisestä. Välille on mahtunut kaikenlaista, Niskanen muistutti.

Niskanen on saavuttanut kultamitalin kolmissa peräkkäisissä olympialaisissa. Hän täytti torstaina 31 vuotta ja kaavailee uransa jatkuvan ainakin vuoden 2026 olympialaisiin, jotka järjestetään Italiassa.

VUODEN URHEILIJA -ÄÄNESTYS 2022

Sija Urheilija Pisteet Ykkössijat

1 Iivo Niskanen, maastohiihto 2563 166
2 Wilma Murto, yleisurheilu 2305 40
3 Topi Raitanen, yleisurheilu 1818 7
4 Lauri Markkanen, koripallo 1775 42
5 Kalle Rovanperä, autourheilu 1715 28
6 Kerttu Niskanen, maastohiihto 1457 1
7 Mikko Rantanen, jääkiekko 1191 5
8 Valtteri Filppula, jääkiekko 489 7
9 Kristiina Mäkelä, yleisurheilu 487 0
10 Krista Pärmäkoski, maastohiihto 329 0