Iivo Niskanen pokkasi tyytyväisenä ja hyväntuulisena yhdistelmäkilpailun pronssimitalin maanantaina Zhangjiakoussa järjestetyssä palkintoseremoniassa. Kilpailupäivänä hän suhtautui mitaliinsa niin levollisesti, että kansainvälinen lehdistö tulkitsi hänen pettyneen sijoitukseensa.

Niskanen oli katsonut kilpailun ennen palkintojenjakoa, eikä se ainakaan latistanut hänen tunnelmiaan.

–  Mitali on hieno. Tunnelmat ovat loistavat. Pitkä tie on kuljettu tähän, joten olen tyytyväinen, Niskanen vakuutti seremonioiden jälkeen.

Niskanen hämmästeli sitä, ettei tyytyväisyys välittynyt hänestä heti kilpailun jälkeen. Hän ei itse tiedostanut totisuuttaan, joka saattoi johtua silkasta väsymyksestä.

–  Eilen oli takki tyhjä ja energiat syöty, Niskanen vahvisti.

Bolshunov on kova

Niskasen päämatka, 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailu väliaikalähdöllä, hiihdetään perjantaina. Etukäteen lujin vastustaja eli yhdistelmäkilpailun voittaja Aleksandr Bolshunov hiihtää välissä sprintin, mutta Niskanen keskittyy palautteluun.

–  Olympialaisissa on MM-kisoja väljempi ohjelma. Se mahdollistaa urakoinnin, Niskanen tuumi Bolshunovin ratkaisusta.

Niskanen ei laske mitään sen varaan, että urakointi heikentäisi Bolshunovin mahdollisuuksia 15 kilometrillä.

–  Yhdistelmäkilpailussa yllätti, että venäläiset ovat noin kovassa kunnossa. Bolsu on todennäköisesti kova lyötäväksi, Niskanen ennusti.

Niskasen sanat Bolshunovista viestittivät ilmeistä kunnioitusta kilpakumppania kohtaan.

–  Olemme tulleet edellisten olympialaisten jälkeen sen verran tutuiksi, että meille on tainnut syntyä Pyeongchangin kisojen jälkeen molemminpuolinen respekti toisiamme ja tekemäämme työmäärää kohtaan, Niskanen kertoi.

–  Olemme usein harjoitelleet useamman viikon samoissa paikoissa. Siinä on kehittynyt sellainen suhde, että pystymme englanniksi puhumaan asioista.

Ajatukset jo perjantaissa

Niskasen kunnianhimo ja määrätietoisuus paljastuivat palkintotilaisuuden jälkeen juuri siitä, että hänen puheensa kääntyi tavan takaa palautumiseen, keskittymiseen ja valmistautumiseen päämatkalle.

Kilpailujännitystä Niskanen ei tunne ainakaan siinä mielessä, että se voisi jotenkin heikentää suoritusta.

–  Kilpailuja nämä ovat siinä, missä muutkin, vaikka panokset ovat kovat. Se ei saa vaikuttaa, Niskanen sanoi.

–  Jokainen kisa pitää ottaa omanaan, oli kyseessä junnukisat tai nämä täällä. Kaikkia asiat pitää tehdä tarkasti ja on pyrittävä voittamaan joka kisa.

Niskanen on urheilijana tasolla, jolla hän hiihtää nimenomaan mestaruuksista. Yhdistelmäkilpailun pronssin ansiosta hänestä tuli 17:s suomalainen, joka on saavuttanut mitalin kolmissa peräkkäisissä talviolympialaisissa.

–  Huomasin olympiakomitean tiedotteesta, että on aika monta, joilla on mitali kolmista olympialaisista. Kolmen peräkkäisen kullan lista olisi varmasti lyhempi, Niskanen pohdiskeli.

Niskanen saavutti Sotshin 2014 kisoissa pariviestin voiton Sami Jauhojärven kanssa ja Pyeongchangissa 2018 toisen kullan 50 kilometrillä. Kolmannesta hän hiihtää perjantaina.

Tavoitteensa takia Niskanen ei esimerkiksi ennätä heti vastata onnitteluviesteihinsä.

–  On niitä tullut niin, etten ehdi kaikkiin vastata tämän reissun aikana. Mutta kiva, että on kyetty järjestämään ihmisille elämyksiä, Niskanen totesi.