Espanja ei ole hiihtopiireissä mitaleita kahminut maa, mutta muutamia hyviä hiihtäjiä maasta on aina silloin tällöin ponnistanut. Nyt on jälleen yksi kokenut konkari koputtelemassa ovea maailman huippuhiihtäjien klubiin.

Espanjan ihme Imanol Rojo on väriläiskä muuten niin kovin Pohjoismaisessa hiihtokarusellissa. Siitä lähtien kun hän aloitti harjoittelun valmentajalegenda Trond Nystadin johdolla, suuria asioita on tapahtunut espanjalaiselle. Pohjois-Espanjasta kotoisin oleva 33-vuotias hiihtäjä on nyt rullahiihdon maailmanmestari.

Huolimatta maailmanluokan hapenottokyvystä ja useista vahvoista sijoituksista maailmancupissa, hänet pudotettiin maajoukkueesta vuoden 2023 maailmanmestaruuskisojen jälkeen. Viimeisen puolentoista vuoden ajan hän on kilpaillut omillaan, järjestäen ja rahoittaen maastohiihtouransa itse.

Syyskuun 15. päivänä Imanol Rojosta tuli kaikkien aikojen ensimmäinen espanjalainen rullahiihdon maailmanmestari, kun hän voitti miesten 15 kilometrin ylämäkikisan kuuluisalla Alpe Cermisillä Val di Fiemmessä Italiassa.

33-vuotias saapui yksin maaliin brutaalissa ylämäkikilpailussa, lähes 10 sekuntia ennen seuraavaa kilpailijaa.

Miltä tuntuu olla maailmanmestari?

”Se on todella siistiä, ja olen superylpeä. Maailmanmestarina oleminen on erityistä, riippumatta siitä, mikä urheilulaji tai tapahtuma on kyseessä”, Rojo kertoo Langrenn.com:lle ja lisää, että se oli sekä odottamatonta että suunnittelematonta:

”Oikeastaan oli sattumaa, että edes ilmoittauduin maailmanmestaruuskilpailuihin. Tiimini kysyi, haluaisinko tulla Val di Fiemmeen kilpailemaan Marcialonga Running -kisaan osana viestijoukkuettamme. Koska olin jo siellä, päätin jäädä harjoittelemaan, ja sitten ajattelin, että voisin yhtä hyvin kilpailla myös rullahiihdon maailmanmestaruuskisoissa.”

Lue myös: Onko hän Norjan uusi Klæbo – superlupaus vailla vertaa?

Juttu jatkuu kuvan jälkeen

Mitä oikein tapahtui?

Kun Rojo pudotettiin maajoukkueesta vuonna 2023, hän joutui uransa vaikeimman päätöksen eteen: joko ripustaa sukset naulaan tai löytää toinen tapa jatkaa kilpailemista huipputasolla.

”Se tuntui siltä kuin olisi saanut potkun kasvoihin,” hän muistelee.

Rojo päätti etsiä tavan jatkaa hiihtouraansa. Viime syksynä hän sai sopimuksen Norjassa toimivan huippuohjelma Team Coop Madshusin kanssa, kilpaillen sekä maailmancupissa että Ski Classics -sarjassa. Ja tästä toukokuusta lähtien häntä on valmentanut Trond Nystad.

Nystad on sama valmentaja, joka auttoi Didrik Tønsethia palaamaan Norjan maajoukkueeseen sen jälkeen, kun hänet oli pudotettu vuonna 2021. Hän valmentaa myös Emil Iversenia, joka pudotettiin joukkueesta vuoden 2023 maailmanmestaruuskilpailujen jälkeen. Nystad oli Norjan miesten maastohiihtojoukkueen päävalmentaja vuosina 2008–2016, ja ennen sitä hän valmensi Yhdysvaltojen maajoukkuetta.

Nyt Nystad on osa norjalaisen ammattilaistiimi Team Aker Dæhlien valmennustiimiä. Toukokuusta lähtien hän on myös valmentanut Rojoa. Neljän kuukauden aikana norjalainen valmennuslegenda on auttanut espanjalaista tekemään valtavia parannuksia.

Lue myös: Ikä ei ole kestävyysurheilussa este menestykselle

Juttu jatkuu kuvan jälkeen

Perusteellisia muutoksia

Nystad ryhtyi töihin ja teki suuria muutoksia Rojon harjoitussuunnitelmaan.

”Ensinnäkin hän käski jättää pyöräni kotiin,” Rojo sanoo. ”Aiemmin pyöräily oli iso osa harjoitusrutiiniani. Nyt harjoittelu keskittyy rullahiihtämiseen ja juoksemiseen, ja olen tehnyt niitä paljon enemmän tänä vuonna.”

”Hän on myös muuttanut intervalliharjoitteluni tyyppiä. Nyt harjoittelen hallitummalla intensiteetillä kahdella tavalla. Pidän enemmän vauhtia kurissa, mutta varmistan myös, että pysyn oikealla intensiteettitasolla. Kaiken kaikkiaan olen harjoitellut fiksummin ja oppinut kuuntelemaan kehoani paremmin.”

Juttu jatkuu kuvan jälkeen

Valtava virstanpylväs

Nämä muutokset ovat jo tuottaneet tulosta. Ja vaikka maailmanmestaruuden voittaminen on valtavaa, se on vain yksi tärkeä virstanpylväs.

”Se osoittaa, että tämän vuoden työ Trond Nystadin kanssa tuottaa tulosta, ja näyttää hyvältä talvikauden kannalta. Se saattaa jopa auttaa minua saamaan lisää sponsoreita maailmancup-suunnitelmilleni,” Imanol Rojo sanoo.

Nyt kun olet maailmanmestari, mitkä ovat tavoitteesi Trondheimissa järjestettäviin talven maailmanmestaruuskilpailuihin?

”Tavoitteeni on aina hiihtää nopeammin ja parantaa tuloksiani joka kerta. Sijoituin 18. viidenkympin kisassa vuoden 2021 MM-kisoissa Oberstdorfissa Saksassa, joten toivon pääseväni 15 parhaan joukkoon Trondheimissa.”