Joensuu kiersi 1,4 kilometrin radan perinteisellä hiihtotavalla aikaan 3.04,24 ja nostatti suomalaisodotuksia kello 13.30 alkaviin pudotushiihtoihin.

Viime kaudella Joensuu avasi kautensa Rukalla nelossijalla, ja tänä vuonna hän tähyää palkintosijalle.

–  Aika paljon parempi vauhti kuin vuosi sitten. Tiedän, että olen huippukunnossa, Joensuu sanoi Ylen tv-haastattelussa ja korosti, ettei yllättynyt vauhdistaan.

Joensuu oli ladulla 0,09 sekuntia nopeampi kuin Ruotsin sprinttitykki Jonna Sundling. Ruotsalaisilla oli hyvä vauhti, sillä Emma Ribom oli kolmas 2,14 sekuntia Joensuusta ja Frida Karlsson neljäs 2,36 sekuntia Joensuulle hävinneenä.

Iso ruotsalaisyllätys oli kuitenkin viime kauden sprintticupin voittajan Maja Dahlqvistin karsiutuminen. Hän oli 34:s.

Suomalaisittain vahvasti sujuneesta aika-ajosta jatkoon eli 30 parhaan joukkoon ylsivät myös Tiia Olkkonen (5:s), Amanda Saari (6:s), Katri Lylynperä (10:s), Hilla Niemelä (16:s), Kerttu Niskanen (19:s), Anne Kyllönen (22:s), Jasmin Kähärä (27:s) ja Anni Alakoski (30:s).

Maajoukkuehiihtäjä Johanna Matintalo on sairastunut, kertoi Hiihtoliitto aiemmin Whatsapp-viestissään. Matintalo jää pois Rukan maastohiihdon maailmancupin kisoista.