Petter Northugin kirikykyyn luottava Norja on vahvoilla jatkamaan 2000-luvun hallintaansa miesten MM-hiihtoviesteissä. Suomen roolina Val di Fiemmessä on taistella paikasta kuuden parhaan joukossa.

Suomen joukkueen vahvuus on perjantaina vapaan hiihtotavan menijöissä, joille on tarjolla rankempi latu kuin perinteisen osuuksilla. Lari Lehtonen on päässyt arvokisoissa kauden parhaaseen kuntoonsa, ja ankkuri Matti Heikkinen uskoo palautuvansa 15 kilometrin kilpailusta.

– Toivon, että voin olla viestin ratkaisija. Saa nähdä, mikä se ratkaisu on, Heikkinen tuumasi moniselitteisesti.

Lehtonen, 25, on joukkueen keltanokka kolmen konkarin seurassa. Rooli ei häntä hätkäytä.

– On ollut mukava hiihtää täällä kilpaa, kun SM-kisojen jälkeen kaikki on onnistunut. Sitä ennen oli ylä- ja alamäkeä, ja oli tuurissa, milloin kulkee ja milloin ei, Lehtonen kertasi torstaiaamuna.

Lehtonen sairasteli viikkoja syksyllä, oli flunssassa myös Kuusamon maailmancupin aikaan ja puolikuntoinen vielä tammikuussakin.

– Hoksasimme vasta Tour de Skin jälkeen, että nyt on parasta laittaa mies kuntoon. Se oli hyvä ratkaisu. Sain Jämin SM-kisojen jälkeen tehtyä hyvän treenipätkän. Seiser Almin leiri meni tosi hyvin, ja Davosin maailmancupissa meno oli jo lupaavaa, Lehtonen valotti nousukuntonsa eväitä.

Jauhojärvi yrittää olla pilaamatta

Perinteisen hiihtotavan osuuksilla ovat suomalaisten kysymysmerkit, ja Sami Jauhojärveltä ja Ville Nousiaiselta vaaditaan venymistä.

– Taktiikka on hiihtää niin kovaa, etten pilaa loppuviestiä, Jauhojärvi tuumasi.

Nousiaisenkin vire on arvoitus, sillä selkävaivat vaikeuttivat sydäntalvella hänen harjoitteluaan ja haittasivat etenkin vapaalla hiihtotavalla.

Norjan lisäksi mitaleista taistelevat lähinnä Ruotsi ja Venäjä, joka epäonnistui pahoin suksihuollossa 15 kilometrin kisassa. Sama ongelma oli Ranskalla, jonka joukkue on päävalmentaja Magnar Dalenin mielestä tarpeeksi vahva mitaleille, mutta huolto ei ole.

Viestimiehet venyivät MM-pronssille neljä vuotta sitten

Suomen miesten viestijoukkue ei kuulu Val di Fiemmen MM-laduilla mitalisuosikeihin, osin Sami Jauhojärven ja Ville Nousiaisen aiempia vuosia vaisumman vireen takia.

– Miesten edellinen viestimitali tuli neljä vuotta sitten, kun Suomi ylsi Liberecissä MM-pronssille. Joukkueessa hiihtivät Matti Heikkinen, Jauhojärvi, Teemu Kattilakoski ja Nousiainen.

– Oslon MM-kisoissa kaksi vuotta sitten Suomi oli ankkuriosuudella vielä mitalitaistossa, mutta taipui neljänneksi. Liberecin joukkueesta Kattilakoski oli vaihtunut Juha Lallukaksi.

– MM-kisojen välissä Vancouverin olympialaduilla Suomi oli viides.

– Norja on hallinnut MM-kisojen miesten viestejä vuodesta 2001 lähtien ja oli myös olympiavoittaja 2002. Torinon olympialaisissa 2006 viestin voitti Italia, Vancouverissa 2010 Ruotsi.

– STT–KAIJA YLINIEMI