Aino-Kaisa Saarinen vahvisti uudenvuodenpäivänä, että painottaa Tour de Ski -kiertueen loppupäässä perinteisen hiihtotavan kisoja vapaan hiihtotavan kustannuksella.

Valinta tarkoittaa samalla sitä, ettei Saarinen taistele kiertueen kokonaissijoituksista kovin tosissaan.

Kun vapaa ei kulje, ratkaisu on järjen sanelema.

Kiertueesta on jäljellä kaksi perinteisen kisaa: perjantaina Toblachissa nopea kolmekilometrinen ja lauantaina Val di Fiemmessä 10 kilometrin yhteislähtö. Toki Saarisen on hiihdettävä myös torstainen vapaan 15 kilometriä, jotta pysyy kiertueella mukana.

Tiistaina Saarinen oli vaikeuksissa korkealla hiihdetyssä vapaan sprintissä. Hän oli aika-ajon 42:s.

– Vaikka kuinka rennosti yritti hiihtää ekan kierroksen, se alkoi hitsata toisella, Saarinen kuvasi kahdesta 700 metrin lenkistä koostunutta rataa.

Saarinen ei ollut ainoa suomalaiskarsiutuja. Hänen lisäkseen naisten kisa päättyi 1,4 kilometrin jälkeen myös Krista Lähteenmäeltä (31:s, kiertueen 14:s), Kerttu Niskaselta (32:s, kiertueen 12:s) ja Laura Ahervolta (33:s, kiertueen 28:s).

Lähteenmäen paikka pudotuserissä karkasi 0,05 sekunnin erolla.

–Tuntui pahalta. Reidet olivat vain yhtä happoa, Lähteenmäki kuvasi.

Karsiutumisen hyvä puoli oli Lähteenmäen mukaan lisäaika palautumiseen.

– Vielä ei pysty sanomaan, miten vapaan 15 kilometriä lähtee kulkemaan Toblachissa, viime vuoden kiertueella neljänneksi yltänyt Lähteenmäki sanoi.

Lehtonen 43:s kiertueella

Ainoana mieshiihtäjänä Suomen värejä kantava Lari Lehtonen oli karsinnan 45:s. Sprintti on hänelle matkavalikoiman heikoin osa, mutta Italiassa kisattavia pitempiä matkoja Lehtonen odottaa mielenkiinnolla.

– Maksimivauhtini ei riitä sprinttiin. Italiasta lähden hakemaan hyviä sijoja, Lehtonen sanoi ja nimesi Tourin loppupään suosikikseen Cortinasta Toblachiin hiihdettävän 35-kilometrisen.

Lehtonen on Tourin kokonaiskisassa 43. sijalla kolmen ja puolen minuutin päässä kärjestä.

– STT–KAIJA YLINIEMI