Ensimmäistä Tour de Ski -kiertuettaan hiihtävä Ari Luusua nautti keskiviikkona joka sekunnista Toblachin hiihtostadionin sprinttiradalla. Luusua pääsi ensi kertaa urallaan kokeilemaan vauhtiaan Petter Northugin rinnalla ja kiihdytti norjalaistähden edelle sprintin puolivälierässä.

Luusuan, 23, mukaan kova lähtönopeus voi olla pesäpalloilun perua. Hän pelasi lukkarina tai siepparina Simon Kirissä aina 16–17-vuotiaaksi asti, ja sisäpelissä etenijän rooli tuli tutuksi.

– Pienen ikäni olen pelannut pesäpalloa, se on hyvä peli, Luusua sanoi.

Hän oli saanut Sami Jauhojärveltä ja Matti Heikkiseltä puolivälierään neuvon, että ”isoja poikia kylkeen vaan”. Omaa hiihtämistä ei ollut syytä pyydellä anteeksi.

– Pahaltahan se tuntui, mutta kyllä sitä joka sekunnista nautti. Onhan se mukava hiihtää tuollaisten maailmantähtien kanssa, ja jos ehkä joskus pääsisi haastamaan heitä kunnolla, Luusua jutteli.

Toistaiseksi Northug oli vielä melko lailla vahvempi, mutta Luusualle kisa oli merkkipaalu uralla. Hän sai 25. sijallaan ensimmäiset maailmancupin pisteensä, yhteensä kuusi.

– Oli jo aikakin pisteiden tulla. Pari huonoa päivää oli tuossa välissä, mutta jos tästä tulisi loppuun uusi piristysruiske, rovaniemeläinen Luusua kertasi.

Näkyykö naamasta?

Keskiviikon sprintti oli suomalaisittain nuorisoketjun päivä. Luusua on miesten joukkueen juniori, ja naisten sprintissä seitsikon nuorin hiihtäjä, 21-vuotias Krista Lähteenmäki oli lähimpänä välieräpaikkaa.

Lähteenmäki putosi 12 parhaan joukosta maalikamerakuvan perusteella. Hän oli eränsä kolmas samalla ajalla kakkoseksi hiihtäneen Norjan Ingvild Flugstad Östbergin kanssa.

– Näkyykö naamasta, että aika paljon? Lähteenmäki vastasi toimittajille kysymykseen siitä, kuinka paljon täpärä karsiutuminen kyrsi.

Ikaalislaisen kasvoilta harmituksen astetta oli äärimmäisen vaikea lukea, sillä suupielet kääntyivät usein hymyyn Lähteenmäen kerratessa loppusuoran tapahtumia.

Östberg koputteli loppusuoralle käännyttäessä Lähteenmäen kannoille, ja suomalaisen hiihtorytmi sekosi. Östbergin lisäksi ohi kiri erän voittanut Saksan Hanna Kolb.

– Ei tälle voi enää kuin nauraa. Viime vuonna jäin täällä 0,1 sekuntia jatkopaikasta ja nyt tuon verran, mutta tämä on pelin henki, Lähteenmäki sanoi.

Saariselta sauva rikki

Lähteenmäki päätyi sprintissä 13:nneksi. Häntä kaksi vuotta vanhempi Kerttu Niskanen oli 15:s päästyään toisen kerran urallaan vapaan hiihtotavan sprintissä jatkoon karsinnasta.

– Tämä on minun heikoin matkani, mutta jalat tuntuivat aavistuksen paremmalta kuin eilen, palautumisen kanssa kamppailut Niskanen arvioi.

Seitsemästä suomalaisnaisesta kuusi pääsi puolivälieriin, mutta kukaan ei pidemmälle. Ainoa aika-ajon karsiutuja oli Aino-Kaisa Saarinen, jonka sauva meni rikki heti lähtökiihdytyksen ensimmäisellä tai toisella työnnöllä.

– Ei ole tuuria Tourilla, Saarinen puuskahti hiihdettyään pari sataa metriä rikkinäisellä sauvalla. Lähemmäs starttia huoltomiehillä ei ollut asiaa.

STT–KAIJA YLINIEMI