Useimmat olympialaisiin tähtäävät hiihtäjät ovat olleet lajin parissa pienestä pitäen. Etelä-Afrikassa syntyneen Matt Smithin matka on siis varsin poikkeuksellinen. Hän ei ollut koskaan hiihtänyt ennen vuotta 2022 ja nyt hän on matkalla kohti ensi vuoden talviolympialaisia.

Johannesburgista kotoisin oleva Matt Smith ei osannut lapsena haaveilla hiihtoharrastuksen aloittamisesta, saati talviolympialaisiin pääsemisestä.

– Asuin Johannesburgissa kahdeksanvuotiaaksi asti, sitten muutimme Britanniaan. Kokeilin laskettelua koulun retkillä, mutta en koskaan maastohiihtoa.

Smith muutti Norjaan vuonna 2017, mutta talviurheilu ei vieläkään houkutellut.

– Vuosina 2017–2020 rakensin media-alan startupin, mutta talvisin vetäydyin sisätiloihin. Myytyäni yrityksen harrastin triathlonia Barcelonassa, Lissabonissa ja Kapkaupungissa – paikoissa, joissa lämpötila ei koskaan laskenut alle 20 asteen.

Palattuaan Norjaan vuonna 2022 hänen oli tehtävä valinta: joko hän kärsisi talvesta tai oppisi pitämään siitä.

– Norjalaiset sanovat: ’Ei ole huonoa säätä, on vain huonoa pukeutumista.’ Minä sanon, ettei ole huonoa talvea – on vain hiihtämättömyyttä.

Hullu idea alkaa muotoutua

Käännekohta tuli Smithin 32-vuotissyntymäpäivän jälkeen, kun hän tapasi Norjassa asuvan meksikolaisen maastohiihtäjän Alan Daniel Coronan.

– Hän ei ollut norjalainen tai pohjoismaalainen – hän aloitti hiihdon vasta vuonna 2020. Kun näin miten hän kehittyi, ajattelin, että voisinko tehdä saman Etelä-Afrikan puolesta. Seuraaviin olympialaisiin oli kolme vuotta, enkä ollut koskaan hiihtänyt yli kilometriä kaatumatta.

Smith laati kaksivuotissuunnitelman. Valmentajat sanoivat, että karsinnan selvittäminen olisi epätodennäköistä – mutta mahdollista.

– Se oli kaikki, mitä minun piti kuulla.

Smith osallistui hiljattain maastohiihdon MM-kilpailuihin Trondheimissa. Samalla se oli hänen mahdollisuutensa hankkia Etelä-Afrikalle olympiapaikka.

– MM-kisat olivat uskomaton kokemus. Ne olivat kahden vuoden työn huipentuma ja ainoa olympiakarsintani. Saavuin kisapaikalle ajoissa ja harjoittelin radalla hirveissä olosuhteissa – seitsemän astetta ja sohjoa. Ihmiset sanoivat, ettei kannattaisi, mutta kisapäivänä olosuhteet olivat täsmälleen samat. Se valmistautuminen oli avainasemassa.

Vaikka hän kaatui esikarsintakilpailun alkumatkasta ja katkaisi sauvansa, hän taisteli maaliin.

– Hävisin noin minuutin, mutta sain silti tarvittavan tuloksen. Varmistin Etelä-Afrikalle kiintiöpaikan 268 FIS-pisteellä ja alitin 300 pisteen rajan reilusti.

Pikavauhtia olympiatasolle

Smith on kehittynyt nopeasti. Hänen strategiansa on ollut fiksu harjoittelu ja kilpaileminen jo projektin alkuvaiheessa.

– Treenasin hieman itseäni parempien kanssa, mutta en huipputasolla olevien. Alan oli 18 kuukautta edellä, joten hän pystyi välittämään minulle tarvittavat opit. Jos olisin aloittanut norjalaisten ammattilaisten kanssa, en olisi pysynyt perässä.

– Aloitin myös kilpailemisen heti. En odottanut, että olisin ’valmis’, vaan menin ja vain tein sen.

Vuoden kuluttua hän alkoi työskennellä norjalaisen valmentajan kanssa hienosäätääkseen tekniikkaansa, erityisesti mutkien hiihtämistä ja alamäkien laskemista.

– Nämä yksityiskohdat ratkaisevat kilpailun. Jos olet itsevarma, saat ilmaista vauhtia; jos jarrutat liikaa, menetät aikaa.

Kuusi kuukautta ennen MM-kisoja Smith alkoi työskennellä urheilupsykologin kanssa.

– Treenaamme kehoamme loputtomasti, mutta unohdamme mielen. Jos urheilu on ’mieli yli materian’, miksi emme harjoita mieltämme samalla tavalla?

Hän uskoo, että toipui MM-esikarsinnassa sattuneesta kaatumisestaan niin nopeasti juurikin henkisen valmennuksen ansiosta.

– En panikoinut. Nousin ylös, ratkaisin ongelman ja jatkoin matkaa. Se asenne oli ratkaisevan tärkeä.

Enemmän kuin urheilija

Olympiaunelman lisäksi Smith haluaa kasvattaa lajin suosiota.

– Olen rakastunut maastohiihtoon, mutta harrastajamäärät ovat laskussa. Media-alan taustani avulla uskon, että voin nostaa lajia esiin.

Smithin somekanavat räjähtivät hänen sadan päivän MM-laskennan aikana. Hän sai yli 10 000 seuraajaa ja miljoonia katselukertoja.

– Lehdistö kutsui minua hiihtovaikuttajaksi. Jos se auttaa levittämään lajia, otan sen vastaan.

Etelä-Afrikan olympiapaikan varmistuttua Smith keskittyy nyt seuraaviin kymmeneen kuukauteen.

– Viilaan tekniikkaani ja kuntoani huippukuntoon helmikuuta 2026 varten.

Se, mikä alkoi kaukaisena haaveena, on nyt todellisuutta. Ja kuten aina, Smith haluaa ottaa sosiaalisen median seuraajansa mukaansa matkalleen.

Lue myös: Johannes Høsflot Klæbo – modernin maastohiihdon supertähti

Lisää hiihtoaiheisia artikkeleita löydät osoitteesta Proxcskiing.com.